Une véritable enquête pour retrouver cet animal très timide, supposé disparu
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C'est après une quête méticuleuse, décrite comme sortie d'un roman policier, que des traces de deux de ces animaux ont été découvertes sous les sables d'une plage. Esther Matthew, officier de terrain senior pour l'Endangered Wildlife Trust, a partagé cette nouvelle. La recherche, menée en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Pretoria, a consisté en une exploration approfondie de 18 kilomètres de dunes par jour.
La taupe dorée de De Winton a été détectée pour la première fois depuis 87 ans en Afrique du Sud.
Le rat-taupe doré de De Winton se distingue par son mode de vie unique. Aveugle, cet animal est doté d'une extrême timidité. Il choisit des zones inaccessibles pour creuser ses terriers et possède une ouïe très sensible, capable de détecter les vibrations du sol, ce qui le rend difficile à repérer. La dernière trace scientifique de cet animal remontait à 1936.
L'équipe a employé une méthode innovante pour sa recherche: un chien Border Collie dressé à détecter les senteurs, nommé Jessie, a été utilisé pour trouver les traces des tunnels des rats-taupes. Ces derniers, parmi les 21 espèces de rats-taupes dorés, ont été détectés grâce à des échantillons d'ADN environnemental — peau, poils, et excrétions — prélevés dans le sol de la plage de Port Nolloth, sur la côte nord-ouest.
Plus de 100 échantillons ont été collectés dans les dunes, mais les chercheurs n'ont pas encore pu observer physiquement ce rat-taupe aveugle, qui possède un pelage iridescent lui permettant de "nager" à travers le sable. Pour établir un lien visuel, des vidéos et des photos ont été réalisées.
Ce rat-taupe était sur la liste des 25 animaux les plus recherchés de l'organisation non gouvernementale Re:wild en 2017. À ce jour, onze de ces espèces ont été redécouvertes. Christina Biggs, spécialiste des espèces perdues pour Re:wild, a salué la persévérance de l'équipe de recherche.
L'utilisation de l'ADN environnemental est une étude de cas révélatrice sur l'utilisation de technologies avancées pour retrouver d'autres espèces disparues.
Toutefois, le rat-taupe de De Winton reste menacé par les activités minières et le développement résidentiel près des plages qui constituent son habitat. Cette découverte soulève des questions cruciales sur la protection et la conservation de ces espèces rares et menacées.