Cette image en fausses couleurs des vestiges d'une supernova, acquise par l'observatoire spatial à rayons-X Chandra, montre le rayonnement produit par des particules de haute énergie (en bleu) et des gaz de plusieurs millions de degrés (en rouge/vert). En 1006 après J.-C., l'objet que l'on a cru être une "nouvelle étoile" est soudainement apparu dans le ciel durant quelques jours et est devenu plus brillant que la planète Vénus. La supernova de 1006, ou SN 1006, pourrait avoir été la supernova la plus brillante jamais enregistrée.
Les restes de la supernova SN1006
Nous savons maintenant que SN 1006 n'annonçait pas l'apparition d'une nouvelle étoile, mais la mort cataclysmique d'une vieille étoile située à environ 7.000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Loup. C'était probablement une étoile naine blanche qui avait attiré la matière d'une étoile compagnon. Lorsque la masse de la naine blanche a excédé la limite de stabilité (connue sous le nom de "limite de Chandrasekhar"), elle a explosé.
La supernova a expulsé de la matière à plusieurs millions de kilomètres par heure, produisant une onde de choc frontale qui a précédé l'éjecta. Les particules accélérées à des énergies extrêmement élevées par cette onde de choc produisent les brillants filaments bleus vus en haut à gauche et en bas à droite de l'image. La raison pour laquelle les filaments brillants ne se produisent qu'aux emplacements observés et n'encerclent pas la totalité n'est pas connue. Il est possible que leur existence dépende de l'orientation du champ magnétique interstellaire qui pourrait leur être perpendiculaire.
La haute pression derrière l'onde de choc frontale pousse sur l'éjecta de la supernova, causant un choc inverse qui le réchauffe à des millions de degrés. Les caractéristiques cotonneuses rouges vues partout à l'intérieur des vestiges sont du gaz échauffé par ce choc inverse. Le spectre X de ce gaz indique qu'il est enrichi en oxygène et en autres éléments synthétisés par des réactions nucléaires pendant l'explosionstellaire.