Vidéo: un chasseur de météores capture sans le savoir des lasers visant la Terre

C'est une histoire que la NASA vient de dévoiler officiellement, ce vendredi 14 avril.

Daichi Fujii, conservateur de musée, a installé des caméras à détection de mouvement près du Mont Fuji pour capturer des météores. Mais le soir du 16 septembre 2022, ce qu'il a vu était bien plus étrange qu'une pluie d'étoiles filantes: des lignes lumineuses vertes ont traversé le ciel nuageux.

Fujii, curieux, a examiné de plus près les images et a remarqué qu'elles étaient synchronisées avec un petit point vert. Après avoir vérifié les données orbitales, il a découvert qu'il s'agissait du satellite Ice, Cloud and Land Elevation Satellite 2 (ICESat-2) de la NASA. En postant ses résultats sur les réseaux sociaux, Fujii a fini par attirer l'attention de l'équipe de la NASA.


Il s'agit de la première fois que l'équipe ICESat-2 a vu des images des lasers à l'œuvre en orbite, a déclaré Tony Martino, scientifique de l'instrument ICESat-2 au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Le laser du satellite, appelé LIDAR, envoie six faisceaux de lumière sur Terre à raison de 10 000 fois par seconde. Il mesure avec précision le temps que les photons individuels mettent à rebondir sur la surface et à revenir au satellite.

Des programmes informatiques utilisent ces mesures pour calculer les pertes de glace du Groenland et de l'Antarctique, observer la quantité d'océans polaires gelés, déterminer les hauteurs des réservoirs d'eau douce, cartographier les régions côtières peu profondes, etc.


Cependant, il est très difficile de voir les lasers du satellite depuis la Terre. En effet, il faut être au bon endroit au bon moment et dans les bonnes conditions atmosphériques pour pouvoir les observer. C'est ce qui s'est passé le soir du passage de l'ICESat-2 au-dessus de la ville de Fuji. Les nuages ont diffusé suffisamment de lumière pour que les caméras de Fujii puissent la capturer. Il y avait en fait deux couches de nuages fines au-dessus du Japon cette nuit-là, ce qui a permis de voir les lasers.

Martino a pu confirmer avec précision que les lignes de lumière venaient du laser de l'ICESat-2 grâce à la localisation précise du satellite dans l'espace, l'endroit où le faisceau a touché le sol, les coordonnées des caméras de Fujii et les conditions nuageuses.

Le laser n'est pas nocif pour les humains. S'il était vu directement, le faisceau aurait la force d'un flash d'appareil photo situé à plus de 100 mètres de distance.