Vidéo | Moteur à détonation rotative: un record pour ce prototype de la NASA

Depuis des décennies, les ingénieurs travaillent sur un concept innovant: utiliser la puissance d'une succession de détonations (explosions supersoniques) pour faire voler des aéronefs et décoller des fusées au lieu de la propulsion continue actuelle. Cette technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :) est connue sous le nom de "moteur (Un moteur (du latin mōtor : « celui qui remue ») est un dispositif...) à détonation (Une détonation est une onde de combustion extrêmement violente, qui se propage à une...) rotative" ou RDE selon le sigle en anglais.

Le RDE utilise des chambres en forme d'anneaux et des injections de carburant programmées pour générer une poussée (En aérodynamique, la poussée est la force exercée par le déplacement de l'air...) constante. Chaque explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un...) envoie une onde de choc (Une onde de choc est un type d'onde, mécanique ou d'une autre nature, associé à...) produisant de la poussée, mais également déclenchant la prochaine explosion. L'onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation...) de choc qui se développe à une vitesse (On distingue :) supersonique (Supersonique signifie « supérieur à la vitesse du son ».) engendre une poussée plus efficace de 25% comparé à un moteur classique.


Ce concept produit ainsi plus de puissance en utilisant moins de carburant/comburant que les systèmes actuels de propulsion (La propulsion est le principe qui permet à un corps de se mouvoir dans son espace environnant....). Cela peut changer la façon dont nous nous déplaçons dans l'espace, en permettant des voyages plus lointains, en emportant des charges plus lourdes ou en réduisant le coût considérablement.

Dans cet objectif, la NASA a récemment annoncé le développement d'un prototype de moteur à détonation rotative. Il a été testé en 2022 au centre spatial Marshall, avec le soutien de la compagnie privée IN Space LLC. Au cours de douze essais cumulant 10 minutes ( Forme première d'un document : Droit : une minute est l'original d'un...) de mise à feu, les données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) ont été collectées et les équipes annoncent aujourd'hui que les résultats sont prometteurs, avec des poussées records pour ce type de technologie.


Le moteur de la NASA a produit ainsi plus de 1.8 tonne de poussée et l'agence est actuellement en train (Un train est un véhicule guidé circulant sur des rails. Un train est composé de...) de développer un moteur RDE encore plus puissant, avec une poussée de 4.5 tonnes. La NASA attribue ce succès aux avancées de l'impression 3D et à l'utilisation d'un alliage (Un alliage est une combinaison d'un métal avec un ou plusieurs autres éléments...) cuivre-chrome-niobium appelé GRCop-42. La prochaine étape est d'augmenter la taille du moteur pour qu'il puisse être utilisé pour des vols spatiaux plus importants.

L'agence américaine n'est pas seule dans ce domaine d'investigation. L'agence spatiale japonaise a effectué un premier test de moteur dans l'espace en juillet 2021, et la Russie a annoncé en 2018 travailler sur un moteur capable de générer 2 tonnes de poussée.