La vie serait-elle apparue plus tôt qu'on ne le croit ?

Le 3 juillet 2008, une équipe de chercheurs, dont Martina Menneken et le Dr. Thorsten Geisler de l'Université de Münster, ont publié les résultats d'une étude sur la composition isotopique surprenante du plus vieux diamant du monde, qui pourrait indiquer que la vie existerait depuis 4,25 milliards d'années. Jusqu'à aujourd'hui, les scientifiques supposent qu'elle serait apparue sur Terre il y a seulement 3,5 milliards d'années.

L'échantillon étudié est le plus ancien diamant trouvé sur Terre: il s'agit, en fait, d'un cristal de zircon incrusté de diamant et de graphite, gros de seulement quelques micromètres, découvert dans l'ouest australien. Les chercheurs ont décelé une teneur très faible en isotope de carbone C-13. Un faible taux en C-13 est typique d'un carbone provenant de matière organique.

Les scientifiques ont étudié le rapport entre deux isotopes de carbone, le C-12 et le C-13, à l'aide d'un spectromètre de masse à ionisation secondaire [1], afin d'obtenir des informations sur l'origine et la formation du diamant et du graphite incrusté. Les rapports C-12/C-13 mesurés vont d'une valeur caractéristique du manteau terrestre à une valeur indiquant un très faible taux de C-13.

Même si ces résultats suggèrent que la vie est apparue plus tôt que ne l'indiquent les connaissances actuelles, ils n'en apportent pas la preuve. Des réactions chimiques peuvent également conduire à de très faibles taux en C-13, sans besoin d'un organisme vivant. La question de l'origine de ce carbone pauvre en C-13 dans le diamant reste donc posée... Il est cependant certain qu'un réservoir de carbone caractérisé par un très faible taux de C-13 existait déjà sur Terre il y a 4,56 milliards d'années.