Des voiliers dans l'espace pour découvrir enfin une vie extraterrestre

Les voiles solaires pourraient permettre de découvrir la vie extraterrestre sur Europe et Encelade, deux lunes de Jupiter et Saturne, en supposant qu'elle existe. Cette technologie utilisant la lumière solaire en guise de propulsion offre une alternative aux fusées traditionnelles, plus lourdes et gourmandes en carburant.


Manasvi Lingam, astrobiologiste, souligne que les voiles solaires, se propulsant grâce à la pression des photons solaires, ne nécessitent pas de carburant embarqué. Cette caractéristique leur permet d'atteindre des vitesses élevées, ouvrant ainsi la voie à l'exploration des confins du système solaire, zones jusqu'alors difficiles d'accès. Les sondes équipées de voiles solaires pourraient rallier Europe en 1 à 4 ans et Encelade en 3 à 6 ans, des délais considérablement réduits en comparaison des technologies actuelles.

Europe et Encelade sont particulièrement intéressantes pour les scientifiques car elles abriteraient des océans salés sous leurs surfaces gelées, renforçant l'hypothèse de la présence de vie. La capacité des voiles solaires à ralentir à l'approche de ces lunes est cruciale pour permettre l'analyse des panaches d'eau sans détruire d'éventuels indicateurs de vie.

La technologie des voiles solaires, bien que non nouvelle — démontrée par LightSail 2 et la sonde japonaise Ikaros —, suggère un potentiel considérable pour l'avenir de l'exploration spatiale, y compris pour des missions interstellaires envisageables, comme l'initiative Breakthrough Starshot visant Alpha Centauri.

Ces avancées technologiques pourraient signifier l'aube d'une nouvelle ère dans la quête de la vie au-delà de notre planète, en rendant possible l'exploration de lieux auparavant considérés comme inaccessibles.