Zoom de Hubble sur la seconde Tache Rouge de Jupiter

Le télescope spatial Hubble vient de réaliser les photos les plus détaillées de la deuxième Tache Rouge de Jupiter. Pour la première fois dans l'histoire, les astronomes ont été témoins de la naissance d'une nouvelle tache rouge sur la planète géante, à quelques 800 millions de kilomètres de distance. Le diamètre de la tempête correspondant à cette tache est approximativement la moitié du diamètre de sa plus grande et légendaire cousine, la Grande Tache Rouge. Les chercheurs supposent que la nouvelle tache est liée à un changement majeur du climat dans l'atmosphère de Jupiter.


Surnommée par certains astronomes la "Tache Rouge junior", la tempête a été observée ces derniers mois par de nombreux astronomes amateurs et professionnels. Mais les nouvelles images de Hubble donnent un niveau de détail comparable à celui réalisé par les sondes Voyager 1 et 2 lorsqu'elles ont survolé Jupiter il y a un quart de siècle.

Avant qu'elle n'ait mystérieusement virée au rouge, la tache était connue en tant que l'Ovale Blanc BA. Cette forme est née de la fusion de trois tempêtes de formes ovales et de couleur blanche entre 1998 et 2000. Il avait été possible de retracer l'historique de deux de ces taches ovales sur 90 ans, mais il est possible qu'elles existent depuis plus longtemps. Une troisième tache était apparue en 1939. La grande Tache Rouge, quant à elle, existe depuis au moins 400 ans, c'est-à-dire depuis que des observateurs terrestres ont a leur disposition des télescopes pour l'observer.

Dans le proche infrarouge (particulièrement à la longueur d'onde de 892 nanomètres, une bande d'absorption du gaz méthane) la nouvelle tache apparaît aussi proéminente dans l'atmosphère nuageuse de Jupiter que la Grande Tache Rouge. Ceci peut signifier que la tempête s'élève des kilomètres au-dessus du paquet principal de nuages de la même façon que l'on suppose que la Grande Tache le fait. Certains astronomes pensent que la teinte rouge pourrait être due à des remontées de matériaux depuis les profondeurs de l'atmosphère de Jupiter, qui seraient ensuite chimiquement modifiés par la lumière UV du Soleil.

Les chercheurs pensent que les images de Hubble peuvent fournir la preuve que Jupiter est en plein dans un phénomène de changement global de son climat qui modifiera sa température moyenne à certaines latitudes de plus de 10 degrés. On prévoit que le transfert thermique depuis l'équateur jusqu'au pôle Sud de la planète s'interrompra pratiquement à 34 degrés de latitude sud, là précisément où cette seconde tache rouge se forme. Les effets de se phénomène avaient été prévus par Philip Marcus de l'université de Berkeley, en Californie, pour devenir visibles approximativement sept années après la fusion des taches ovales blanches qui s'était produite de 1998 à 2000.

Légende de l'illustration:

L'image de gauche a été réalisée le 8 avril 2006 avec l'Advanced Camera for Surveys de Hubble. Elle montre quelques nuages pâles au centre de la deuxième tache rouge. Un violent phénomène de convection, probablement un orage intense, apparaît comme un brillant nuage blanc au nord de l'ovale, au sein des nuages turbulents qui précèdent la Grande Tache Rouge.

L'image de droite a été réalisée à l'aide du même instrument de Hubble le 16 avril 2006. La seconde tache rouge apparaît aux latitudes méridionales, en dessous du centre du disque de Jupiter. La tache est approximativement de la taille de la Terre. L'image a été prise en lumière visible et dans le proche infrarouge, et ne représente pas les couleurs réelles de Jupiter. La couleur rouge indique des couvertures de brume à haute altitude: la zone équatoriale, la Grande Tache Rouge, la seconde tache rouge, et les calottes polaires.