Eine kleine Pflanze aus den chinesischen Bergen ernährt sich von Insekten, um die Nährstoffarmut ihrer Umgebung auszugleichen. Diese Fähigkeit wurde nun durch eine Reihe von Experimenten nachgewiesen. Die Pflanze fängt ihre Beute, verdaut sie und gewinnt daraus Stickstoff für ihre Fortpflanzung.
Die Art mit dem Namen Saxifraga candelabrum wächst in Höhen zwischen 2500 und 3300 Metern. Sie besiedelt Felsspalten des Qinghai-Tibet-Plateaus und des Hengduan-Gebirges im Südwesten Chinas. Der Boden liefert dort nur wenige Nährstoffe, was ungewöhnliche Überlebensstrategien begünstigt.
Saxifraga candelabrum.
a) Blühende Pflanzen, die in Felsspalten gedeihen.
b) Mit Insekten bedeckte Pflanzen.
c) Aufrechter Schaft; Nahaufnahme der Spindel.
d) Blatt mit einem gefangenen Insekt.
e) Kelch und Blütenstiel.
Diese Fotos (insbesondere c bis e) zeigen die rötlichen, klebrigen Drüsenhaare sowie die an verschiedenen Pflanzenteilen gefangenen Insekten.
Ihre Stängel, Blätter und die blütentragenden Zweige sind mit kleinen rötlichen Drüsenhaaren bedeckt. Diese produzieren eine klebrige Substanz, die winzige Insekten bewegungsunfähig machen kann. Die Forscher beobachteten auf den untersuchten ausgewachsenen Pflanzen durchschnittlich 71 Beutetiere, vor allem nicht stechende Mücken.
Die bloße Anwesenheit haftender Insekten reichte jedoch nicht aus, um diese Blume den fleischfressenden Pflanzen zuzuordnen. Um dies zu belegen, musste das Team vier Schritte nachweisen: eine Beute anlocken, sie fangen, verdauen und ihre Nährstoffe aufnehmen. Experimente im Gelände und im Labor bestätigten jeden dieser Schritte.
Die Wissenschaftler wiesen in den Drüsenhaaren unter anderem eine Phosphatase nach. Dieses Enzym hilft, bestimmte Nährstoffe aus tierischem Gewebe freizusetzen. Anschließend setzten sie Fruchtfliegen auf die Pflanze, die mit Stickstoff-15 angereichert waren, einer stabilen Stickstoffform, die sich im Gewebe gut verfolgen lässt.
Zwei Wochen später war dieser Stickstoff in mehreren Teilen der Pflanze nachweisbar. Die Blüten enthielten mehr davon als die Blätter, was auf einen Transfer zu den Fortpflanzungsorganen hindeutet. Die als Kontrolle verwendeten nicht fleischfressenden Arten zeigten diese Anreicherung nicht, was eine bloße äußere Kontamination ausschließt.
Die Pflanze scheint außerdem zu vermeiden, ihre eigenen Bestäuber zu fangen. Ihre Beute besteht vor allem aus sehr kleinen Insekten, während größere Fliegen und Bienen sich befreien können. Diese Auswahl ermöglicht es der Blume, Nährstoffe zu gewinnen, ohne die für die Samenproduktion notwendige Bestäubung zu gefährden.
Charles Darwin hatte bereits 1875 vermutet, dass bestimmte Steinbrech-Arten mit klebrigen Haaren fleischfressend sein könnten. Mit den damals verfügbaren Mitteln konnte er es nicht nachweisen. Diese Studie bestätigt seine Intuition zu dieser Pflanzengruppe und öffnet die Forschung nun für andere unauffällige Arten, die möglicherweise fleischfressend sind, ohne bisher als solche erkannt worden zu sein.