Uma pequena planta das montanhas chinesas alimenta-se de insetos para compensar a pobreza do seu ambiente. Esta capacidade acaba de ser demonstrada por uma série de experiências. A planta captura as suas presas, digere-as e depois recupera o seu nitrogénio para a reprodução.
A espécie, denominada Saxifraga candelabrum, cresce entre 2500 e 3300 m de altitude. Ela ocupa fendas rochosas do planalto Qinghai-Tibet e dos montes Hengduan, no sudoeste da China. O solo fornece poucos nutrientes, o que favorece estratégias incomuns para sobreviver.
Saxifraga candelabrum.
a) Plantas floridas a prosperar nas fendas da rocha.
b) Plantas cobertas de insetos.
c) Haste ereta; detalhe do ráquis.
d) Folha com um inseto capturado.
e) Cálice e pedicelo.
Estas fotografias (em particular de c a e) mostram os pelos glandulares avermelhados e pegajosos, bem como os insetos capturados em diferentes partes da planta.
As suas hastes, folhas e ramos portadores de flores estão cobertos de pequenos pelos glandulares avermelhados. Estes produzem uma substância viscosa capaz de imobilizar minúsculos insetos. Os investigadores observaram em média 71 presas nas plantas adultas estudadas, sobretudo mosquitos não picadores.
A simples presença de insetos colados não bastava, no entanto, para classificar esta flor entre as plantas carnívoras. Para o demonstrar, a equipa tinha de verificar quatro etapas: atrair uma presa, capturá-la, digeri-la e absorver os seus nutrientes. Experiências realizadas no terreno e em laboratório confirmaram cada uma delas.
Os cientistas detetaram, nomeadamente, uma fosfatase nos pelos glandulares. Esta enzima ajuda a libertar certos nutrientes contidos nos tecidos animais. Em seguida, colocaram na planta drosófilas enriquecidas com nitrogénio 15, uma forma estável de nitrogénio fácil de seguir nos tecidos.
Duas semanas depois, esse nitrogénio estava presente em várias partes da planta. As flores continham mais desse nitrogénio do que as folhas, o que indica uma transferência para os órgãos reprodutores. As espécies não carnívoras utilizadas como controlo não mostraram esse enriquecimento, o que afasta uma simples contaminação externa.
A planta também parece evitar capturar os seus próprios polinizadores. As suas presas são sobretudo insetos muito pequenos, enquanto as moscas e as abelhas maiores conseguem libertar-se. Esta seleção permite à flor ganhar nutrientes sem comprometer a polinização necessária à produção de sementes.
Charles Darwin já tinha proposto em 1875 que certas saxifragas dotadas de pelos pegajosos pudessem ser carnívoras. Não tinha conseguido demonstrá-lo com os meios disponíveis. Este estudo confirma a sua intuição sobre este grupo vegetal e abre agora a investigação a outras espécies discretas, talvez carnívoras sem terem ainda sido reconhecidas como tais.