Una pequeña planta de las montañas chinas se alimenta de insectos para compensar la pobreza de su entorno. Esta capacidad acaba de ser demostrada mediante una serie de experimentos. La planta captura a sus presas, las digiere y recupera su nitrógeno para su reproducción.
La especie, llamada Saxifraga candelabrum, crece entre 2500 y 3300 m de altitud. Ocupa grietas rocosas de la meseta Qinghai-Tibet y de las montañas Hengduan, en el suroeste de China. El suelo proporciona pocos nutrientes, lo que favorece estrategias inusuales para sobrevivir.
Saxifraga candelabrum.
a) Plantas florecidas que prosperan en las grietas de la piedra.
b) Plantas cubiertas de insectos.
c) Tallo erguido; primer plano del raquis.
d) Hoja con un insecto capturado.
e) Cáliz y pedicelo.
Estas fotos (en particular de c a e) muestran los pelos glandulares rojizos y pegajosos, así como los insectos capturados en diferentes partes de la planta.
Sus tallos, hojas y las ramas que sostienen las flores están cubiertos de pequeños pelos glandulares rojizos. Estos producen una sustancia viscosa capaz de inmovilizar a diminutos insectos. Los investigadores observaron un promedio de 71 presas en las plantas adultas estudiadas, sobre todo mosquitos no picadores.
Sin embargo, la simple presencia de insectos pegados no bastaba para clasificar esta flor entre las plantas carnívoras. Para demostrarlo, el equipo debía verificar cuatro pasos: atraer a una presa, capturarla, digerirla y absorber sus nutrientes. Experimentos realizados sobre el terreno y en laboratorio confirmaron cada uno de ellos.
Los científicos detectaron, en particular, una fosfatasa en los pelos glandulares. Esta enzima ayuda a liberar algunos nutrientes contenidos en los tejidos animales. A continuación, colocaron sobre la planta drosófilas enriquecidas con nitrógeno 15, una forma estable del nitrógeno fácil de rastrear en los tejidos.
Dos semanas después, ese nitrógeno estaba presente en varias partes de la planta. Las flores contenían más que las hojas, lo que indica una transferencia hacia los órganos reproductores. Las especies no carnívoras utilizadas como control no mostraron ese enriquecimiento, lo que descarta una simple contaminación exterior.
La planta también parece evitar capturar a sus propios polinizadores. Sus presas son sobre todo insectos muy pequeños, mientras que las moscas y abejas más grandes pueden desprenderse. Esta selección permite a la flor obtener nutrientes sin comprometer la polinización necesaria para la producción de semillas.
Charles Darwin ya había propuesto en 1875 que algunas saxífragas provistas de pelos pegajosos pudieran ser carnívoras. No había logrado demostrarlo con los medios disponibles. Este estudio confirma su intuición sobre este grupo vegetal y abre ahora la investigación hacia otras especies discretas, quizá carnívoras sin haber sido aún reconocidas como tales.