En un estudio publicado en la revista Brain Structure and Function, los científicos utilizaron la imagen por resonancia magnética funcional (IRMf) para analizar las regiones cerebrales involucradas en la atribución de estatus social a rostros adornados con joyas y pinturas.
El estudio arroja luz sobre los mecanismos cerebrales que subyacen a la interpretación de los marcadores sociales en el rostro humano, proporcionando nuevas perspectivas sobre la evolución cultural de la humanidad.
Desde hace al menos 150,000 años, los humanos han modificado culturalmente sus cuerpos llevando objetos decorativos y utilizando pigmentos. Estas prácticas han sido poderosos medios de comunicación, expresando la identidad, la pertenencia al grupo y el estatus social. Para identificar los procesos cerebrales asociados con la atribución de un estatus social a partir de los adornos faciales, los científicos exploraron los mecanismos en acción en el cerebro humano, utilizando IRMf.
Varias regiones están involucradas en la decodificación del significado social de los adornos faciales
Los resultados del estudio, publicados en la revista Brain Structure and Function, revelan que varias regiones del cerebro están implicadas en la codificación, evaluación y categorización del estatus social a partir de la ornamentación facial. El giro fusiforme, conocido por su papel en la percepción de rostros, desempeña un papel crucial en esta actividad, permitiendo a los individuos reconocer y procesar los rostros como portadores de información social.
El cortex orbitofrontal, asociado con la evaluación social y la toma de decisiones, también se activa durante la atribución de estatus social. La red de relevancia, responsable de detectar e integrar la información pertinente, también mostró una actividad significativa durante esta tarea.
Otro resultado notable es la activación del hipocampo y el parahipocampo, regiones asociadas con la memoria y las capacidades asociativas. Estas regiones probablemente facilitan el recuerdo de experiencias pasadas y la recuperación de información relevante necesaria para formular juicios sociales basados en la ornamentación facial.
Izquierda: Basándose en la ornamentación facial, los participantes debían elegir entre tres posibilidades a la persona que mejor correspondía al estatus propuesto.
Derecha: Vistas laterales e inferiores de las activaciones cerebrales provocadas por la atribución de un estatus social. (HG: hemisferio izquierdo, HD: hemisferio derecho, Inf: vista inferior).
© Emmanuel Mellet
El giro frontal inferior, una región implicada en el procesamiento del lenguaje, también mostró actividad durante la interpretación de los adornos faciales como vectores de información sobre el estatus social de los individuos. Esto sugiere una proximidad entre los procesos relacionados con la comprensión del lenguaje y aquellos aplicados a la interpretación simbólica de la ornamentación facial.
Existen interacciones complejas entre estas regiones
Al realizar un análisis de la conectividad funcional en estado de reposo, los investigadores destacaron interacciones complejas y la coordinación entre el giro fusiforme, el cortex orbitofrontal, la red de relevancia, el hipocampo, el parahipocampo y el giro frontal inferior. Estas redes cerebrales contribuyen colectivamente a la interpretación y la atribución del estatus social sobre la base de la ornamentación facial.
Los resultados de este estudio representan un avance significativo en la comprensión de los fundamentos cerebrales de la atribución del estatus social y la interpretación simbólica de los marcadores sociales en el rostro humano. Los investigadores proponen que estas conexiones ya debían estar parcialmente establecidas en poblaciones de Homo que utilizaban ocre rojo hace 300,000 años y debieron alcanzar un grado de integración cercano al nuestro hace 140,000 años en los Homo sapiens, quienes combinaban el uso del ocre para pinturas corporales con el uso de adornos de conchas.
Referencia:
Salagnon M, d'Errico F, Rigaud S, Mellet E. Assigning a social status from face adornments: an fMRI study. Brain Struct Funct. Published online March 28, 2024. doi:10.1007/s00429-024-02786-4.