Un análisis mundial muestra que muchas especies de mariposas ganan nuevos territorios, pierden otros o cambian de altitud. En la mayoría de los casos documentados, estos desplazamientos están asociados al cambio climático y a los fenómenos meteorológicos extremos.
Para elaborar este mapa, los científicos reunieron 6 182 registros de desplazamientos procedentes de 567 estudios y de 68 evaluaciones realizadas por especialistas. Su base abarca 1 758 especies en 105 países y territorios, es decir, alrededor del 10 % de las especies de mariposas conocidas. También reúne publicaciones en 15 idiomas, con el fin de reducir el peso habitual de los estudios anglófonos.
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El área de distribución corresponde simplemente a la zona geográfica donde una especie está presente. Puede ampliarse cuando una mariposa coloniza nuevos territorios. También puede reducirse si la especie desaparece de ciertas zonas. Por último, su presencia puede desplazarse hacia altitudes diferentes, especialmente a lo largo de las montañas.
Las ampliaciones del área son los cambios más frecuentemente reportados. Afectan a 1 427 especies en 97 países. Se documentaron reducciones para 480 especies en 27 países y cambios de altitud para 381 especies en 18 países. Una misma especie puede experimentar varios tipos de desplazamiento según las regiones.
El clima aparece muy a menudo detrás de estos movimientos. En total, el 79 % de los desplazamientos registrados se asociaron al cambio climático o a fenómenos meteorológicos extremos. Un aumento de las temperaturas puede hacer que una región antes demasiado fría resulte más favorable. A la inversa, algunas poblaciones pueden perder las condiciones adecuadas en las zonas que ocupaban hasta entonces.
Estos desplazamientos no se resumen, por tanto, en un avance general hacia el norte o hacia las cumbres.
El estudio también revela un sesgo importante en lo que sabemos. Europa cuenta con numerosos programas de seguimiento a largo plazo, lo que facilita la detección de los cambios. En muchos países tropicales, la falta de datos puede dar la impresión de que las mariposas se mueven menos. La incorporación de trabajos no anglófonos y de observaciones de especialistas ha puesto de manifiesto, en particular, más extensiones de área en los trópicos.
Esta diferencia de vigilancia es importante para la protección de las especies. Una mariposa puede encontrar un clima más favorable en otro lugar, pero aún debe poder llegar a esa zona. Las carreteras, las ciudades, los cultivos o la desaparición de ciertas plantas pueden limitar su desplazamiento. En las regiones tropicales, los cambios de uso del suelo añaden así una presión adicional a la del clima.
Los autores consideran ahora necesario mejorar el seguimiento en las regiones menos documentadas, especialmente en los trópicos. Observaciones más regulares permitirían distinguir las ausencias reales de desplazamiento de las simples carencias de datos. También ayudarían a detectar antes las especies cuya área se reduce, un cambio más difícil de detectar que una llegada a un nuevo territorio.