Los dinosaurios dieron lugar a animales gigantescos, pero casi nunca a especies terrestres tan pequeñas como un gorrión. ¿Por qué?
El fenómeno intriga desde hace mucho tiempo. Los fósiles muestran efectivamente dinosaurios no avianos pequeños, es decir, ajenos al linaje de las aves actuales. Sin embargo, los tamaños realmente pequeños siguen siendo raros.
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Para entender esta ausencia, los investigadores siguieron la evolución de la masa corporal en varias ramas de su árbol genealógico. Su modelo compara los cambios de tamaño a lo largo del tiempo y examina el efecto del modo de vida, la fisiología y los medios ocupados.
No aparece ninguna barrera anatómica clara. Algunos dinosaurios cercanos a las aves sí fueron reduciendo su tamaño progresivamente. Su organismo parecía capaz de producir adultos muy pequeños. Pero, en tierra firme, intervenía otro límite antes de alcanzar las dimensiones de las aves más pequeñas.
Ese límite podría provenir de las propias crías de dinosaurio. Durante su crecimiento, los dinosaurios ocupan sucesivamente varios nichos, es decir, varias formas de alimentarse y de vivir en un mismo medio.
Concretamente, una cría de dinosaurio, para llegar a ser grande, necesita los alimentos, refugios y espacios que habría necesitado una especie adulta de pequeño tamaño. Un adulto pequeño habría estado así en competencia por esos recursos durante toda su vida con una cantidad importante de crías de otras especies.
Las aves cambiaron las reglas del juego. El vuelo les permitió alcanzar las ramas, el aire y recursos poco accesibles para los dinosaurios estrictamente terrestres. Su crecimiento, su reproducción y sus necesidades energéticas también evolucionaron, lo que dejó más espacio a los tamaños pequeños.
El tamaño de un animal no depende por tanto únicamente de su esqueleto o de su metabolismo. Depende también de lo que puede comer, de los refugios disponibles, de los depredadores y de sus competidores. Para seguir siendo pequeña, una especie debe encontrar un lugar duradero que nadie más ocupe ya.
Queda una salvedad: los huesos pequeños se conservan con menos facilidad y son más difíciles de encontrar. Futuros fósiles podrían por tanto modificar el límite conocido. Ayudarían sobre todo a precisar el momento en que las primeras aves comenzaron a ocupar modos de vida inaccesibles para sus primos terrestres.