La clasificación de los residuos plásticos sigue siendo un obstáculo importante para el reciclaje. Un equipo de UCLA y la Universidad Ewha Womans propone ahora transformar directamente varios plásticos mezclados en hidrógeno, sin separarlos previamente.
El proceso involucra tres materiales muy comunes: el PET de las botellas, el polietileno y el polipropileno. Estos plásticos presentan diferentes propiedades químicas, lo que normalmente complica su tratamiento en un mismo reactor.
Imagen de ilustración Pixabay
Los investigadores utilizaron un tratamiento térmico alcalino, llamado ATT. El método se basa en una reacción entre los residuos plásticos, calor e hidróxido de sodio, para liberar el hidrógeno contenido en las moléculas.
Sin embargo, el polietileno y el polipropileno resisten más esta reacción. Por lo tanto, el equipo los expone brevemente a un calor moderado en presencia de aire, lo que hace que sus cadenas químicas sean más reactivas.
En laboratorio, el sistema produjo un hidrógeno con una pureza superior al 90 %. Funcionaba a temperaturas entre 300 y 400 grados Celsius por debajo de las de la gasificación convencional.
El proceso también busca evitar la emisión directa de dióxido de carbono. El carbono liberado es capturado por el hidróxido de sodio y luego transformado en carbonato de sodio sólido.
Los análisis indican que más del 75 % del carbono inicial se encuentra en forma de carbonato estable o residuos orgánicos líquidos. La parte liberada en forma gaseosa se mantuvo por debajo del 13 %.
Esta tecnología aún debe optimizarse antes de un posible uso industrial. Los investigadores deberán evaluar especialmente su rentabilidad, consumo energético y recuperación de reactivos.