A separação dos resíduos plásticos continua a ser um grande obstáculo à reciclagem. Uma equipe da UCLA e da Universidade Ewha Womans propõe agora transformar vários plásticos misturados diretamente em hidrogênio, sem separá-los previamente.
O processo envolve três materiais muito comuns: o PET das garrafas, o polietileno e o polipropileno. Esses plásticos possuem propriedades químicas diferentes, o que normalmente dificulta seu processamento em um mesmo reator.
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Os pesquisadores utilizaram um tratamento térmico alcalino, chamado ATT. O método baseia-se em uma reação entre os resíduos plásticos, calor e hidróxido de sódio, para liberar o hidrogênio contido nas moléculas.
No entanto, o polietileno e o polipropileno resistem mais a esta reação. A equipe os expõe brevemente a um calor moderado na presença de ar, o que torna suas cadeias químicas mais reativas.
Em laboratório, o sistema produziu hidrogênio com pureza superior a 90%. Funcionou a temperaturas de 300 a 400 graus Celsius abaixo da gaseificação clássica.
O processo também busca evitar a liberação direta de dióxido de carbono. O carbono liberado é capturado pelo hidróxido de sódio e transformado em carbonato de sódio sólido.
As análises indicam que mais de 75% do carbono inicial se encontra na forma de carbonato estável ou de resíduos orgânicos líquidos. A parte liberada na forma gasosa permaneceu abaixo de 13%.
Esta tecnologia ainda precisa ser otimizada antes de um possível uso industrial. Os pesquisadores deverão avaliar sua rentabilidade, consumo de energia e a recuperação dos reagentes.