El rover chino Zhurong ha observado en Marte estructuras que los investigadores interpretan como cristales de yeso formados por evaporación. Estos depósitos se encuentran en el sur de Utopia Planitia, dentro de una capa rocosa superficial. Indicarían la presencia pasada de agua salada líquida, mucho después de los períodos más húmedos del planeta.
Las imágenes muestran formas cristalinas de varias decenas de centímetros. Su geometría recuerda a la selenita, una variedad transparente o clara del yeso terrestre. Este mineral hidratado contiene agua en su estructura.
Selfie del rover Zhurong con el módulo de aterrizaje Tianwen-1, tomada por la cámara remota desplegable Tianwen-1.
La capa estudiada tiene un espesor de aproximadamente 5 a 10 cm y se asienta sobre un terreno de unos 760 millones de años de antigüedad. Esta estimación sitúa el depósito en el Amazónico, un período geológico reciente a escala marciana. Marte era entonces generalmente frío y seco, lo que hace que estos indicios de agua sean particularmente interesantes.
Según el modelo propuesto, un agua subterránea salada podría haber ascendido a la superficie por efecto de una actividad magmática. Habría alimentado una masa de agua muy poco profunda, probablemente cubierta en gran parte por hielo. La evaporación o la congelación progresiva habría concentrado las sales hasta el crecimiento de los cristales.
Estos depósitos difieren de muchos sulfatos marcianos ya conocidos, a menudo relacionados con la alteración de rocas antiguas. Aquí, los autores defienden la existencia de una evaporita primaria, formada directamente durante la concentración de una salmuera. Esta interpretación se basa en la morfología de los cristales y debe ser confirmada por otras observaciones o análisis de muestras.
Los grandes cristales de selenita pueden encerrar diminutas bolsas del líquido en el que se desarrollaron. Tales inclusiones podrían conservar información sobre la química de antiguas salmueras marcianas, que sería posible analizar con una misión diseñada para ello.
Zhurong (en chino 祝融, Zhùróng) es el primer rover chino en Marte. Se posó el 14 de mayo de 2021. El rover fue desactivado en mayo de 2022 por un período previsto de unos 7 meses para protegerlo del invierno marciano. Sin embargo, no pudo ser reactivado debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares y hoy se considera perdido. No obstante, todavía se siguen publicando resultados científicos basados en los datos que el rover pudo recopilar durante su año de funcionamiento.