O rover chinês Zhurong observou em Marte estruturas que pesquisadores interpretam como cristais de gesso formados por evaporação. Esses depósitos estão no sul de Utopia Planitia, dentro de uma camada rochosa superficial. Eles indicariam a presença passada de água salgada líquida, bem depois dos períodos mais úmidos do planeta.
As imagens mostram formas cristalinas de várias dezenas de centímetros. Sua geometria lembra a selenita, uma variedade transparente ou clara do gesso terrestre. Este mineral hidratado contém água em sua estrutura.
Selfie do rover Zhurong com o lander Tianwen-1, tirada pela câmera remota destacável Tianwen-1.
A camada estudada tem cerca de 5 a 10 cm de espessura e se encontra sobre um terreno com cerca de 760 milhões de anos. Essa estimativa coloca o depósito no Amazoniano, período geológico recente na escala marciana. Marte era então geralmente frio e seco, o que torna esses indícios aquosos particularmente interessantes.
Segundo o modelo proposto, uma água subterrânea salgada poderia ter subido à superfície devido à atividade magmática. Ela teria alimentado um corpo d'água muito raso, provavelmente coberto em grande parte por gelo. A evaporação ou o congelamento progressivo teria concentrado os sais até o crescimento dos cristais.
Esses depósitos diferem de muitos sulfatos marcianos já conhecidos, frequentemente ligados à alteração de rochas antigas. Aqui, os autores defendem a existência de um evaporito primário, formado diretamente durante a concentração de uma salmoura. Essa interpretação se baseia na morfologia dos cristais e deve ser confirmada por outras observações ou análises de amostras.
Grandes cristais de selenita podem encerrar minúsculas bolsas do líquido no qual se desenvolveram. Tais inclusões poderiam preservar informações sobre a química de antigas salmouras marcianas, que poderiam ser analisadas por uma missão projetada para isso.
Zhurong (em chinês 祝融, Zhùróng) é o primeiro rover marciano chinês em Marte. Ele pousou em 14 de maio de 2021. O rover foi desativado em maio de 2022 por um período previsto de cerca de 7 meses para protegê-lo do inverno marciano. No entanto, não pôde ser reativado devido ao acúmulo de poeira em seus painéis solares e é hoje considerado perdido. Resultados científicos continuam, porém, sendo publicados ainda hoje, com base nos dados que o rover pôde coletar durante seu ano de funcionamento.