Der chinesische Rover Zhurong hat auf dem Mars Strukturen beobachtet, die Forscher als durch Verdunstung entstandene Gipskristalle interpretieren. Diese Ablagerungen befinden sich im Süden von Utopia Planitia, innerhalb einer oberflächlichen Gesteinsschicht. Sie deuten darauf hin, dass es lange nach den feuchtesten Perioden des Planeten flüssiges Salzwasser gab.
Die Bilder zeigen kristalline Formen von mehreren Dutzend Zentimetern Größe. Ihre Geometrie erinnert an Selenit, eine transparente oder helle Varietät des irdischen Gipses. Dieses hydratisierte Mineral enthält Wasser in seiner Struktur.
Selfie des Rovers Zhurong mit dem Landemodul Tianwen-1, aufgenommen von der ausfahrbaren Fernkamera Tianwen-1.
Die untersuchte Schicht ist etwa 5–10 cm dick und liegt auf einem Gelände, das etwa 760 Millionen Jahre alt ist. Diese Schätzung ordnet die Ablagerung dem Amazonium zu, einer geologisch jungen Periode im Marsmaßstab. Der Mars war damals allgemein kalt und trocken, was diese Hinweise auf Wasser besonders interessant macht.
Dem vorgeschlagenen Modell zufolge könnte salziges Grundwasser infolge magmatischer Aktivität an die Oberfläche gestiegen sein. Es hätte ein sehr flaches Gewässer gespeist, das wahrscheinlich größtenteils von Eis bedeckt war. Durch allmähliche Verdunstung oder Gefrieren wären die Salze so weit konzentriert worden, bis die Kristalle wuchsen.
Diese Ablagerungen unterscheiden sich von vielen bereits bekannten Mars-Sulfaten, die oft mit der Verwitterung alter Gesteine zusammenhängen. Hier vertreten die Autoren die Existenz eines primären Evaporits, der sich direkt bei der Konzentration einer Salzlake gebildet hat. Diese Interpretation stützt sich auf die Morphologie der Kristalle und muss durch weitere Beobachtungen oder Probenanalysen bestätigt werden.
Große Selenitkristalle können winzige Einschlüsse der Flüssigkeit einschließen, in der sie gewachsen sind. Solche Einschlüsse könnten Informationen über die Chemie alter marsianischer Salzlaken bewahren, die mit einer dafür konzipierten Mission analysiert werden könnten.
Zhurong (auf Chinesisch 祝融, Zhùróng) ist der erste chinesische Marsrover auf dem Mars. Er landete am 14. Mai 2021. Der Rover wurde im Mai 2022 für voraussichtlich etwa 7 Monate abgeschaltet, um ihn vor dem Mars-Winter zu schützen. Er konnte jedoch wegen der Staubansammlung auf seinen Sonnenkollektoren nicht wieder aktiviert werden und gilt heute als verloren. Trotzdem werden auch heute noch wissenschaftliche Ergebnisse veröffentlicht, die auf den Daten basieren, die der Rover während seines Betriebsjahres sammeln konnte.