Une nouvelle étude effectuée au Japon montre comment la carapace de la tortue a pu se mettre en place au cours de l'évolution avec la fusion des côtes enserrant les omoplates, un développement extraordinaire si l'on considère que ces os se trouvent à l'écart des côtes chez la plupart des vertébrés.
Le plan du corps de la tortue est tellement différent de celui des autres vertébrés que les chercheurs se sont longtemps demandé comment ces animaux avaient pu évoluer à partir d'ancêtres au corps mou. En se basant sur une comparaison entre des embryons de poule, de souris et de tortue chinoise à carapace molle, Hiroshi Nagashima, du RIKEN Center for Developmental Biology à Kobe au Japon, et ses collègues peuvent maintenant décrire à quoi ont pu ressembler les étapes évolutives de la tortue
Il apparaît qu'à l'origine les embryons de ces trois animaux ont un schéma de développement commun, qui fut probablement le même chez leur ancêtre commun. Puis l'embryon de la tortue voit une partie de son feuillet embryonnaire externe se replier sur lui-même avec conservation des os et les muscles en développement mais aussi apparition de nouvelles connexions non présentes chez les autres reptiles ou les oiseaux et les mammifères. Le résultat de ce reploiement fait que l'enveloppe du dos de la tortue, sa carapace, se forme à partir des côtes et que les omoplates se retrouvent à leur position inhabituelle.
Un article associé de Science explique que ces résultats n'étayent pas l'idée antérieure que la carapace se soit développée par la fusion de petites plaques osseuses présentes dans la peau.
