Un embryon (du grec ancien ἔμϐρυον / émbruon) est un organisme en développement depuis la première division de l’œuf ou zygote jusqu’au stade où les principaux organes sont formés.
Quelques grands types d'embryons, dans le monde animal
L’embryologie est l'étude de la croissance d'un organisme durant toute la gestation, c’est-à-dire à la fois pendant la période embryonnaire et la période fœtale.
La tératologie est l’étude des malformations et des anomalies congénitales.
Embryon humain de 5 semaines (grossesse tubaire); on note la tête en haut avec l'ébauche des yeux; les bras et les jambes sont à l'état de bourgeons
Embryon humain d'environ 6 semaines.
Chez l’être humain, le stade embryonnaire dure huit semaines (soit dix semaines d'aménorrhée). Cette période correspond à la formation du fœtus. Au-delà et jusqu’au terme de la grossesse, on parle de fœtus.
Lors de la fécondation se forme un zygote (ou œuf), issu de l'union de deux gamètes : un ovocyte de la mère, et d'un spermatozoïde du père. Chacune apporte, sous la forme de chromosomes, une part d'information génétique. L'ensemble du matériel chromosomique ainsi réuni sera reproduit lors des division successives de l'œuf, par le processus de mitose. Au septième jour du développement, c'est la nidation : l'œuf s'implante dans l'endomètre.
Le développement de l'embryon de la plupart des animaux multicellulaires, ou métazoaires, comprend successivement :
le clivage ou la segmentation qui correspond aux premières mitoses de l'embryon.
la gastrulation qui met en place les deux (ectoderme, endoderme) ou trois (+ mésoderme) feuillets embryonnaires qui vont former les tissus et organes caractéristiques de l'espèce. L'organisation de l'embryon est souvent bouleversée au cours de ce processus qui implique de nombreuses migrations cellulaires.
la neurulation et l'organogénèse au cours desquels le système nerveux et les organes se forment à partir des feuillets.
Les embryons des métazoaires peuvent respirer soit par diffusion directe à travers le tégument (exemple : embryons d'amphibiens), soit à l'aide d'une annexe embryonnaire qui joue le rôle de "poumon" ou de "branchie" transitoire (embryons d'amniotes, pour la plupart des mammifères c'est le placenta qui assure ce rôle).
Les embryons des métazoaires peuvent se nourrir à partir des réserves contenues dans leurs cellules et déposés initialement dans l'ovocyte par leur mère (embryons d'arthropodes, d'amphibiens), ou se nourrissent à l'aide d'annexes embryonnaires (embryons d'amniotes, pour la plupart des mammifères c'est le placenta qui assure ce rôle).
En botanique, l’embryon est l’ensemble de cellules issues de la division de l’œuf jusqu’au stade de la plantule, organisme maintenu en vie latente, pendant un temps variable, au sein de la graine et qui comprend quatre parties : la gemmule, la tigelle, le(s) cotylédon(s) et la radicule.
La polyembryonie se définit par la formation d'au moins deux embryons viables (ou beaucoup plus) à partir d’un seul œuf fertilisé, formant ce qu’on appelle des vrais jumeaux chez les humains.