Un arbre généalogique du virus responsable des rhumes, le rhinovirus, a été établi par des chercheurs, ce qui pourrait aider dans la recherche d'un traitement en montrant les souches à cibler pour faire des médicaments.
L'origine du rhume est longtemps restée une grande énigme, dans une large mesure parce qu'il n'y a pas qu'une seule souche responsable. Les scientifiques ont identifié 99 souches de ce virus et estiment qu'il y en a bien plus. Dans certains cas, les rhumes sont bénins, dans d'autres ils peuvent provoquer des infections secondaires dans les oreilles, les poumons ou même de l'asthme.
Les tentatives passées de développer un médicament ont échoué, probablement parce qu'il pouvait s'avérer efficace chez certaines personnes, infectées par une souche, mais pas chez d'autres. Pour faire la distinction entre toutes les souches, Stephen Liggett, de l'Université du Maryland School of Medicine à Baltimore, et ses collègues ont effectué la séquence du génome de tous les rhinovirus ainsi que de nouvelles souches détectées sur le terrain. Puis ils ont construit un arbre de la famille des rhinovirus en comparant leurs séquences ainsi que diverses caractéristiques physiques de chacun. Ils ont ainsi pu identifier de nouvelles branches dans cet arbre, en plus des deux grands groupes connus, et ils démontrent que des virus distants peuvent néanmoins se recombiner et générer de nouvelles souches.
Ce résultat indique aussi une séquence dans le génome du virus particulièrement variable qui pourrait influencer la virulence du microbe comme c'est le cas pour la séquence correspondante chez le poliovirus. Ces résultats, outre l'aide qu'ils peuvent apporter à la mise au point de médicaments, devraient aussi servir de base à la recherche sur l'évolution des rhinovirus, ainsi que sur leur diversité et leur résistance aux médicaments.
