Des images en haute résolution des deux petites lunes Atlas et Pan de Saturne réalisées par la sonde spatiale Cassini ont révélé leur aspect surprenant. Des bourrelets équatoriaux, non observés sur d’autres satellites de Saturne, leur donne en effet une forme de soucoupe volante !
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De gauche à droite : une vue de la face « avant » d’Atlas, le nord en haut, avec une résolution d'environ 1 kilomètre par pixel ; Atlas observé avec une résolution d’environ 250 mètres par pixel, la face « avant » sur la gauche ; la face arrière de Pan à environ 3 kilomètres par pixel ; enfin, une vue équatoriale de la face cachée depuis Saturne de Pan avec 1 kilomètre par pixel de résolution, Saturne en arrière-plan.
Sur Atlas, l'arête s’étend de 20 à 30 degrés en latitude de chaque côté de l'équateur ; sur Pan, son amplitude en latitude est de 15 à 20 degrés. Atlas montre plus d'asymétrie que Pan, son arête étant moins prononcée par endroits.
Les tailles des bourrelets peuvent être grossièrement estimées en extrapolant les formes (ellipsoïdales) non observées. La hauteur de l'arête d’Atlas varie d'environ 3 kilomètres à 270 degrés de longitude ouest à 5 kilomètres à 180 et à 0 degrés. Celle de Pan atteint environ 4 kilomètres à 0 degré de longitude, et est d’environ 1,5 kilomètre presque partout ailleurs sur l’équateur.
Les arêtes représentent environ 27 pour cent du volume d’Atlas et 10 pour cent du volume de Pan.
Les images ont été saisies avec le téléobjectif de Cassini entre 2005 et 2007. Le diamètre équatorial de Pan est de 33 kilomètres et son diamètre polaire est de 21 kilomètres; pour Atlas ces valeurs sont respectivement 39 et 18 kilomètres.
