Le premier vol spatial non gouvernemental pourrait avoir lieu ce lundi, ouvrant l'ère du tourisme spatial privé.
Le vol se déroulera dans le désert californien. Un engin a entièrement été conçu pour l'occasion. Nommé "SpaceShipOne", il s'envolera fixé sous un avion porteur. Vers 15km d'altitude il se détachera et allumera son moteur fusée pour commencer une ascension verticale à plus de mach 3 jusqu'à un niveau sub-orbital. Privé de vitesse l'engin retombera alors sur Terre et reviendra en vol plané.
Le concepteur de SpaceShiOne est l'ingénieur Burt Rutan, qui a déjà réalisé le "Voyager", l'avion le plus économique de la planète ayant permis de réaliser en 1986 un tour du monde en neuf jours sans ravitaillement ni escale. Paul Allen, co-fondateur de Microsoft et passionné d'espace, a investi 20 millions de dollars dans le nouveau projet de Burt Rutan.
En cas de réussite, deux autres vols devraient suivrent en 15 jours avec trois personnes à bord. Les conditions imposées par la Fondation Ansari X Prize seront alors remplies, offrant 10 millions de dollars pour la première organisation privée à réussir un vol spatial (altitude supérieure à 100km). Une 20aine d'équipes au niveau international participent à ce concours.
L'objectif prioritaire de Burt Rutan est l'accès des vols spatiaux au public. La commercialisation devrait commencer avec une place à 100 000 dollars les premières années, mais l'arrivé de nouveaux engins vers 2010 pourrait diviser ce prix par 10.
