L’Agence Spatiale Européenne (ESA) et la NASA ont signé un protocole d’accord qui concerne le transport spatial. Cet accord vise à consolider la coopération existante et favoriser le partage de données et des connaissances dans des domaines qui jusque là n’avaient pas fait l’objet de programme en commun.
Lancement d’une fusée Ariane 5
Il est important de souligner que ce protocole d’accord ne comporte aucune contrainte pour les deux parties. Libre à elles de choisir le type d’informations et de données qu’elles souhaitent partager.
La coopération entre la NASA et l’Agence Spatiale Européenne a toujours existé. Elle excelle dans les programmes scientifiques d’observation de la Terre ou de l’Univers mais elle est moins réussie dans les grands programmes dits de ‘vols habités’. Cette coopération a souvent entrainé l’Europe dans des projets soient pharaoniques (Spacelab, ISS), soient avortés (CTV et autres) qui ont contribué à assécher les budgets de l’ESA et l’ont empêché en quelque sorte de développer son propre accès à l’espace pour ses astronautes.
Aujourd’hui, il semble que les Etats-Unis aient pris conscience qu’une coopération internationale plus ouverte soit la seule alternative capable de permettre à l’homme de débuter les voyages interplanétaires dans des délais raisonnables. C’est également une des recommandations des membres du Comité Augustine, mis en place par l’administration américaine pour réfléchir sur l’avenir du programme Constellation de la NASA qui viennent de remettre leur rapport au président Obama.
Alors, est ce que ce protocole va jeter les bases d’une nouvelle manière de coopérer entre l’ESA et la NASA, seul l’avenir nous le dira. Le directeur général de l’ESA, Jean-Jacques Dordain, se veut confiant « cet accord est une nouvelle étape dans la coopération entre les deux Agences spatiales. » et d’ajouter « l’échange des données et des informations sera pour nous bénéfique et facilitera le travail dans la définition des systèmes de transports spatiaux du futur et les grands programmes d’exploration que nous souhaitons mener ensemble ».
La NASA attend de cet accord des informations sur la technologie du lanceur Ariane 5. Les Etats-Unis qui ne possèdent pas de lanceur similaire souhaitent des échanges d’informations sur la technologie des matériaux composites, sur les coiffes et la gestion des ergols dans la propulsion des engins spatiaux pour le transit en orbite lunaire.
Quant à l’Agence Spatiale Européenne, on peut penser qu’elle attend de la NASA une aide dans le développement de la capsule de rentrée atmosphérique (ARV) qui pourrait évoluer vers une capsule de retour d'équipage.
Enfin, si l’Europe veut participer aux programmes d’exploration du Système Solaire de la NASA, il est indispensable de se mettre d'accord sur les procédures de qualification au vol habité mais aussi avoir des approches cohérentes et même communes sur la définition des véhicules de transport des charges utiles en termes de spécifications de besoins et de procédures d'intégration et de vérification. Il faut aussi se mettre d'accord sur les scénarios et l'architecture des missions, les procédures de mise en orbite et d'atterrissage sur la Lune et sur Mars ainsi que les infrastructures à déployer à la surface de ces objets.
