Les astronomes ont toujours pensé que les étoiles avaient tendance à évoluer tout au long de leur vie dans la même partie de la Voie Lactée où elles se sont formées. Ce n'est peut-être pas le cas.
En effet, les simulations informatiques les plus récentes montrent que dans la Galaxie, des étoiles comme le Soleil peuvent migrer sur de très grandes distances. Cette découverte, si elle venait à se confirmer, pourrait changer la notion que nous avons des zones habitables galactiques, ces régions que l'on suppose plus propices à l'apparition de la vie que d'autres. Elles possèderaient 'naturellement' les éléments chimiques nécessaires au vivant.
La Voie Lactée, avec annotations
Cliquer sur l’image pour l’agrandir
La zone galactique habitable
Dans le cas de la Voie Lactée, des scientifiques ont défini une zone galactique habitable (GHZ) comprise entre 23.000 et 29.000 années-lumière du centre galactique. Selon ces chercheurs, cette région de notre galaxie est la plus propice à favoriser le développement de la vie telle que nous la concevons. Elle dispose des principaux éléments favorables à son apparition. Des étoiles de type solaire, des éléments lourds, et surtout elle se situe loin de supernovas capables de pulvériser tout mécanisme. Or, 75 % des étoiles qui évoluent à l'intérieur de cette région sont plus âgées que le Soleil, ce qui signifie qu'un grand nombre d'éventuelles formes de vie seraient bien plus anciennes que la nôtre.
Migration d'étoiles
Cette découverte signifie que le Soleil s'est formé non pas sur le bord extérieur du bras de la Galaxie dans lequel il évolue aujourd'hui, mais plus ou moins loin du centre galactique. Reste que cette découverte apporte un éclairage nouveau sur un problème connu de longue date : celui du mélange chimique à l'intérieur des étoiles.
Normalement, la composition chimique des étoiles ne change pas au cours de leur vie. Elle est donc représentative de la matière à l'époque où l'étoile s'est formée. Cependant, certaines étoiles sont connues pour présenter un mélange chimique incompatible avec une existence sédentaire.
