A Kourou, les préparatifs vont bon train en vue du lancement de l'ATV Jules Verne entre le 22 février et le 9 mars par une Ariane 5 spécifique. Avec le laboratoire scientifique Columbus et le bras robotique ERA, le Véhicule de transfert automatique (ATV) est une des trois contributions majeures de l'Europe au programme de la Station Spatiale Internationale (ISS).
L'ATV Jules Verne
Premier d'une série de cinq exemplaires qui seront construits par l'industrie européenne, ce premier ATV a été baptisé Jules Verne.
L’ATV "Jules Verne" dans son environnement de test
L'ATV est un véhicule de transport automatique utilisé pour ravitailler la Station et rehausser son orbite. Il est le véhicule spatial le plus novateur et le plus complexe jamais développé et construit en Europe. Capable de transporter une cargaison trois fois plus importante que les vaisseaux russes Progress, chaque ATV finit sa carrière brûlé dans l'atmosphère, au-dessus de l'océan pacifique après une rentrée destructive contrôlée.
Préparatifs au lancement
Les réservoirs d'oxygène de l'ATV viennent d'être remplis. Cet oxygène servira à renouveler l'atmosphère à bord de l'ISS. D'ici quelques jours, ce sont les 2200kg d'hydrazine (MMH) et 3600kg d'oxydes d'azote (MON3) qui vont être embarqués.
Ces opérations sont particulièrement délicates et la présence d'une telle quantité d'ergols (6,5 t) interdit toute autre activité dans le bâtiment d'intégration S5. Pendant ces opérations, le véhicule est électriquement désactivé. Cependant, tous les jours est effectué une vérification électrique (health check) et les batteries sont rechargées.
La lanceur Ariane 5 ES
Début février, l'ATV sera transféré au BAF (Bâtiment d'Assemblage Final) pour être attaché sur son lanceur, une Ariane 5 spécifique (ES). Commencera alors la campagne de vérifications AR5/ATV en vue d'un lancement entre le 22 février et 9 mars. Notez que l'ATV sera de loin le plus gros engin spatial jamais lancé par une fusée Ariane, avec une masse d'environ 19,5 tonnes, dont 7,5 tonnes de charge utile.
La mission type de l'ATV résumée en images
Le lanceur utilisé est une Ariane 5 ES, une version qui diffère de l'Ariane 5 ECA utilisée pour lancer des satellites de télécommunications par exemple. L'Ariane 5 ES est un lanceur qui possède le même composite inférieur que l'Ariane 5 ECA avec les propulseurs d'appoint à poudre équipant cette version du lanceur ainsi que le même étage principal cryotechnique, avec le moteur Vulcain-2 amélioré. Seul le composite supérieur diffère. La fusée est équipée d'un étage supérieur réallumable à propergol stockable (EPS) qui utilise le moteur Aestus.
