Le vaisseau Progress est dérivé du vaisseau spatial habité Soyouz : celui-ci était dès le départ conçu pour réaliser de manière automatique des manœuvres de rendez-vous et d'amarrage. Le séjour prolongé de l'équipage dans une station spatiale nécessite le transport de consommables que le vaisseau Soyouz faute de capacité, ne pouvait prendre en charge. Les ingénieurs soviétiques déterminèrent à l'époque qu'en supprimant les composants du vaisseau Soyouz liés à la présence d'un équipage humain (tour de sauvetage, bouclier thermique, système de support de vie), on pouvait obtenir une capacité de transport significative. Plusieures variantes du vaisseau Progress ont été utilisées (Progress M, Progress M1) avec des capacités croissantes. D'une masse de 7 tonnes pour une longueur de 7,9 mètres le vaisseau Progress peut transporter environ 2,5 tonnes de fret. Sa structure est proche de celle du vaisseau Soyouz : le module orbital devenu module cargo est rempli de fret en vrac (nourriture, bouteilles d'eau ou d'oxygène, pièces détachées, expériences scientifiques) qui est rangé dans des casiers ou solidement arrimé aux cloisons ; le module de descente est transformé en réservoir et permet de transporter du carburant qui est transféré à la station spatiale via une tuyauterie qui passe à l'extérieur du module cargo pour éviter toute contamination. Le module de service est prolongé pour recevoir l'électronique qui, dans la version Soyouz, est installée dans le module de descente. Une fois le transfert du ravitaillement dans la station effectué, l'équipage charge le vaisseau Progress de déchets, puis celui-ci manœuvre de manière à effectuer une rentrée atmosphérique au cours de laquelle il se désintègre .
Le vaisseau Progress ne permet pas de ramener du matériel à Terre. Entre 1990 et 1993, les vaisseaux Progress ont été lancés à 9 reprises équipés avec une capsule VBK-Raduga : celle-ci permet de ramener jusqu'à 150 kg de fret à Terre. Le matériel à ramener à Terre est chargé dans la capsule lorsque le vaisseau Progress est amarré à la station spatiale. La capsule est éjectée au cours de la rentrée atmosphérique du vaisseau Progress et utilise un parachute pour effectuer un atterrissage en douceur. La capsule Raduga mesure environ 1,5 m de long, 60 cm de diamètre, et a une masse d'environ 350 kg à vide.
