D’ici la fin de l’année s’achèvera l’assemblage de Herschel, observatoire spatial dans l’infrarouge lointain de l’ESA, toute nouvelle mission destinée à étudier la formation et l’évolution des étoiles et des galaxies.
Vue d’artiste du télescope spatial Herschel
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La mission Herschel, dotée du plus grand télescope spatial jamais conçu (3,5 m de diamètre), donnera aux astronomes des moyens exceptionnels pour explorer l’Univers dans l’infrarouge lointain et le submillimétrique. En mesurant la lumière à ces longueurs d’onde, les scientifiques pourront observer l’univers « froid ». Herschel leur offrira une résolution sans précédent, pour scruter les zones où naissent les étoiles, les centres des galaxies et les systèmes planétaires.
Pour atteindre ses objectifs et pouvoir déceler les infimes rayonnements émis par les objets les plus froids, c’est-à-dire « invisibles », du cosmos, les capteurs de Herschel doivent fonctionner à des températures très basses et stables. Le satellite est conçu de façon à maintenir ces capteurs à une température proche du zéro absolu (-273,15 °C), c’est-à-dire de -271 °C à seulement quelques dixièmes de degré au-dessus du zéro absolu. Cette caractéristique à elle seule constitue une prouesse remarquable de la part des industriels et des scientifiques européens.
L’intégration finale des différents éléments du satellite Herschel (module de charge utile, cryostat, module de service et réseaux solaires) sera achevée dans les mois qui viennent. Cette phase sera suivie d’une série d’essais afin de préparer le satellite pour le lancement qui doit être effectué fin juillet 2008 par un lanceur Ariane 5 ECA. Herschel sera accompagné de Planck, mission de l’ESA destinée à étudier le fond diffus cosmologique, reliquat du Big Bang (voir notre news).
L’ESA et Astrium organisent, le 19 septembre 2007 à Friedrichshafen (Allemagne), une conférence de presse sur ce satellite et ses objectifs scientifiques, lors de laquelle le cœur même de cet observatoire sera visible.
