L'endroit le plus ensoleillé de la planète n'est autre que l'Altiplano du désert d'Atacama, un plateau aride proche des montagnes des Andes au Chili. Il reçoit autant d'irradiance solaire que la planète Vénus.
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Situé à une altitude d'environ 4 000 mètres, cet espace ensoleillé reçoit plus de lumière que des zones plus proches de l'équateur ou à une altitude plus élevée, d'après une étude publiée le 3 juillet dans le "Bulletin of the American Meteorological Society".
Le désert d'Atacama se distingue pour diverses raisons. Il est le plus vieux désert sur Terre, le plus sec hors des pôles et probablement le lieu offrant la vue nocturne la plus claire. L'Altiplano chilien se démarque aussi par son irradiance solaire, la quantité d'énergie lumineuse émise du Soleil vers la Terre. Les scientifiques ont mesuré un record mondial de 2 177 watts par mètre carré sur le plateau.
Raul Cordero, auteur principal de l'étude et climatologue à l'Université de Groningen aux Pays-Bas, a souligné l'étonnant parallèle avec Vénus. En effet, Vénus est environ 28% plus proche du soleil que la Terre et reçoit naturellement davantage d'irradiance solaire. Elle réfléchie aussi dans l'espace une partie de l'énergie solaire reçue. Selon Seiji Kato, un scientifique de l'atmosphère à la NASA qui n'était pas impliqué dans l'étude, cette forte irradiance à la surface du désert terrestre est due à l'altitude élevée du lieu, qui se situe au-dessus de la couche de vapeur d'eau et comporte moins de nuages et d'aérosols.
La situation géographique du Chili dans l'hémisphère sud joue également un rôle, surtout en été quand la Terre est plus proche du Soleil. Cela se traduit par une augmentation de 7% de l'irradiance solaire par rapport à l'hémisphère nord. Cette nouvelle étude confirme les données satellitaires indiquant que cette région est la plus ensoleillée du monde, tout en expliquant les raisons de ces niveaux élevés de radiation.
Une telle exposition au Soleil n'est pas sans risques. "Si vous êtes exposé à un tel niveau de radiation, vous devez protéger votre peau", a averti Raul Cordero.