Shenzhou 7 sera finalement lancé en octobre 2008 après les Jeux Olympiques de Pékin qui se dérouleront du 8 au 24 août 2008. Cette troisième mission spatiale habitée marque une nouvelle étape du programme des vols habités chinois.
Shenzhou 7 embarquera 3 taïkonautes (le nom chinois donné aux astronautes), contre 2 lors de la précédente mission. Le séjour dans l'espace sera également plus long et marqué par 2 ou 3 sorties extra-véhiculaires, une première pour ce pays.
Affiche célébrant les vols spatiaux habités chinois
Le lanceur sera plus puissant que celui utilisé pour Shenzhou 6. Si l'on se fie aux paramètres orbitaux des missions précédentes, Shenzhou 7 sera placé sur une orbite elliptique d'environ 200 km de périgée et de plus de 300 km d'apogée. La mise sur orbite circulaire interviendra après quelques orbites de sorte que le vaisseau tournera autour de la Terre à une altitude moyenne de 340 km.
Son aspect sera différent de Shenzhou 6. Il sera dimensionné pour accueillir et fournir tout le soutien vie à 3 personnes. Pour la première fois, le module orbital sera équipé d'un sas de sortie dans l'espace. Cette innovation a conduit les ingénieurs à renforcer l'étanchéité de la structure du vaisseau.
Sorties extra-véhiculaires
Shenzhou 7 verra donc les premiers taïkonautes s'aventurer à l'extérieur de leur module. Cela implique non seulement la fabrication de combinaisons mais également la mise au point de procédures de sortie à suivre de façon à travailler et se déplacer dans l'espace en toute sécurité.
Les combinaisons utilisées seront similaires à celles des Russes et des Américains. Elles protégeront les taïkonautes des micrométéorites et intégreront un système de régulation de la température et de la pression. Notez que les gants seront scellés au reste de la combinaison mais seront flexibles. Le pack dorsal des scaphandres chinois serait équipé de systèmes de commande et de communications, qui incluent un dispositif de propulsion intégré permettant au marcheur spatial de s'orienter et de se diriger.
Une fois dans l'espace, les taïkonautes seront constamment attachés à un câble relié au vaisseau. Il semble que ce câble ne servira pas seulement de main courante mais également au transport de l'air.
Troisième puissance spatiale
La chine est aujourd'hui la troisième puissance spatiale capable d'envoyer un homme dans l'espace par ses propres moyens, après la Russie et les Etats-Unis. Elle a lancé son premier vaisseau spatial inhabité en novembre 1999. La première mission habitée a lieu le 15 octobre 2003 avec le lancement du premier taïkonaute chinois (Yang Liwei) à bord de Shenzhou 5. Et 2 ans plus tard, du 12 au 17 octobre 2005, 2 taïkonautes ont effectué un petit séjour dans l'espace à bord de Shenzhou 6.
