Shenzhou 6 est le sixième vol du vaisseau spatial chinois Shenzhou et le deuxième à être habité. Pour ce second vol, deux taïkonautes ont pris place à bord de la capsule.
Le principal objectif de cette mission est d'établir un embryon de station spatiale, à l'aide d'un module orbital.
Plusieurs améliorations ont été effectuées sur la capsule pour permettre un séjour de plus longue durée en orbite. Les taïkonautes porteront de nouvelles combinaisons de vol, qu'ils pourront enlever pendant leur séjour en orbite.
La principale amélioration est la présence du module orbital, destiné à rester en orbite durant 6 mois. Ce module possède un espace habitable de 9 mètres cubes.
A bord, deux taïkonautes chinois (de taikong, signifiant "espace", nom donné aux spationautes chinois) :
L'unique passager de Shenzhou 5 avait annoncé qu'il ne ferait pas partie de cet équipage (lien).
Huang Chunping, l'ingénieur en chef de la fusée Longue Marche, a déclaré dans le Beijing Times que les taïkonautes qui seraient sélectionnés pour cette mission seraient choisis parmi trois paires de taïkonautes. Cinq paires de taïkonautes ont été entrainées, et deux d'entre elles ont été éliminées un mois avant le lancement (lien).
Le 11 octobre 2005, il a été révélé (lien) que les trois couples finaux étaient :
Sun Laiyan, le directeur de l'Administration Spatiale Chinoise Nationale, a déclaré que l'équipage choisi serait annoncé au plus tôt, 2 jours avant le lancement. C'est le journal Ta Kung Pao qui a annoncé que Zhai Zhigang et Nie Haisheng seraient la paire choisie (lien). Ils sont tous deux originaires de la province de Hubei.
Arrivés 2h45 avant le lancement, il neigeait lorsque les deux taïkonautes sont entrés dans la capsule.
Depuis le centre spatial de Pékin, le ministre de la Défense Hu Jintao et de nombreux autres membres du Politburo ont suivit le lancement. Ce dernier a eu lieu le mercredi 12 octobre 2005 à 1h TU (9 heures du matin heure chinoise). La capsule spatiale est partie depuis la base spatiale de Jiuquan, en Mongolie-Intérieure, pour une mission de cinq jours dans l'espace. Le lanceur utilisé était une fusée Longue Marche 2F. Le vaisseau spatial a atteint son orbite 21 minutes plus tard.
Des centaines de millions de chinois ont pu suivre en direct le déroulement sur la télévision nationale (et à diffusion internationale) CCTV-4. En cas d'incident, le gouvernement avait prévu de diffuser un documentaire sur les différents incidents et accidents de la conquête spatiale.
Le succès du lancement a rapidement été annoncé par Chen Bingde, un membre de la Commission militaire centrale du Parti communiste chinois.
Au cours de la mission, les taïkonautes sont entrés dans le module orbital, où ils ont pu retirer leurs encombrantes combinaisons. Ils ont procédés à des expérimentations scientifiques, sans avoir plus de détail.
Le 13 octobre, Nie Haisheng a fêté son 41ème anniversaire en orbite. Lorsqu'il a reçu les souhaits de sa femme et de sa fille, cette dernière a entonné la chanson « joyeux anniversaire ».
Comme prévu, 5 jours après le décollage, la capsule d'atterrissage s'est détachée du module orbital, qui devrait rester en orbite durant six mois.
La capsule a atterri le 16 octobre à 20h32 TU, a moins d'un kilomètres du point initialement prévu, à Siziwangq en Mongolie-Intérieure, à environ 400 km au nord-ouest de Pékin. Elle s'est également posée droite.
Un incident a dû avoir lieu en orbite, car l'équipage a été contraint d'effectuer une manœuvre de correction de trajectoire non prévue. Ce qui porte à croire que pour une raison ou une autre, la capsule a dévié de sa trajectoire. De plus, la rentrée a eu lieu au bout de 116h de missions, alors qu'initialement la durée prévue était de 119h (soit 2 orbites supplémentaires).
En fin de mission, les responsables n'ont pas voulu expliquer plus en profondeur la nature de cette correction de trajectoire.