Un appareil de voie est un élément de la voie ferrée commandé par un aiguilleur d'un poste d'aiguillage ou bien d'un point en campagne (sur le terrain). il existe trois catégories d'appareils de voie :
On appelle "aiguilles" ou "aiguillage" la partie de l'appareil de voie qui détermine la direction que prend le train. Cette partie est généralement composée de deux demi-aiguillages : un demi-aiguillage de droite et un demi-aiguillage de gauche, la position étant donnée lorsque l'on regarde l'appareil de la pointe vers le talon (voir aiguillage).
Chaque demi-aiguillage est composé d'une aiguille et d'un contre-aiguille. Les deux aiguilles sont reliées entre-elles au moyen d'une tringle d'écartement qui permet de connecter les deux aiguilles : lorsque l’une est ouverte, l’autre est plaquée. Les tringles de manœuvre assure la transmission du mouvement du moteur ou de la boite de manœuvre au aiguilles.
Elles permettent entre autres d'assurer les bifurcations et les croisements d'itinéraires. En effet, le conducteur d'un train n'ayant aucune maîtrise de la direction prise par le convoi, ce sont les appareils de voie qui sont chargés de le guider et de l'orienter de façon mécanique et passive. Les appareils de voie sont souvent appelé aiguillages dans le langage courant.
Il existe trois catégories d'aiguilles :
En général, les appareils de voie sont construits en atelier avant d'être installés à leur emplacement définitif. Trois éléments constitutifs permettent de construire tous ces appareils :
Les verrous ou griffes d'aiguilles sont des dispositifs permettant d'immobiliser les pointes d'aiguilles de manière à autoriser des vitesses importantes (plus de 40 km/h) lorsque l'aiguille est franchie en pointe ou sur sa branche déviée.
La commande du verrou est très souvent conjuguée à la commande de l'aiguille. Le verrous a deux positions : lancé ou retiré
Les taquets palient le risque de dérive (mouvement de véhicules non contrôlé) : ils sont utilisés pour protéger des parties de voie (par exemple la sortie d'un embranchement, d'une voie de stationnement).
Les taquets sont « dérailleurs » ou « d'arrêt », selon qu'ils sont prévus pour provoquer le déraillement sur un côté de la voie ou bien pour arrêter un mouvement à faible vitesse.
Le taquet a deux positions : haut ou bas.