Gare de Kati
Gare de Dakar
La ligne de chemin de fer du Dakar-Niger relie Dakar au Sénégal à Koulikoro au Mali. Elle dessert de nombreuses villes du Sénégal (Thiès) et du Mali (Kayes, Kita, Kati, Bamako). La ligne couvre un parcours de 1287 km dont 641 km au Mali.
Le projet de construction de la ligne de chemin de fer du Dakar-Niger est élaboré à la fin du XIX siècle par le général Gallieni, commandant du Soudan français. L’objectif était de relier la fleuve Niger et le port de Dakar afin de permettre l’acheminement des matières premières vers la métropole. La ligne sera achevée d’être construite au début du XX siècle : le tronçon Kayes-Koulikoro sera inauguré en 1904 et la totalité de la ligne, Dakar-Koulikoro en 1924.
En 1947, une grève des cheminots éclate et va durer plusieurs mois afin d’obtenir les mêmes droits que les cheminots français. L’écrivain sénégalais Ousmane Sembène relate cette grève dans son roman Les Bouts de bois de Dieu publié en 1960.
A l’indépendance du Mali et du Sénégal, après l’éclatement de la Fédération du Mali, l’ancienne régie des chemins de fer de l’Afrique de l’ouest est scindée en deux compagnies distinctes, la Régie des Chemin de Fer du Mali (RCFM) et la régie sénégalaise. Un accord entre le Sénégal et le Mali en 1962 détermine l’exploitation commune de la ligne par les deux régies.
Les difficultés de gestion, le manque d’investissement entraînent une dégradation des infrastructures et du matériel roulant. Les retards sont nombreux. En octobre 2003, le Sénégal et le Mali ont confié la gestion du réseau à un consortium franco-canadien, Transrail. Le capital de la société Transrail est réparti entre le repreneur canadien (51%), les États sénégalais et malien (20%), les salariés (9%), et des investisseurs privés maliens et sénégalais.
Malgré l’obligation faite au consortium de maintenir un service voyageur déficitaire, Transrail entend se concentrer sur le transport de marchandise. De nombreuses gares (les deux tiers) ont été fermées et le nombre de liaisons réduit, entraînant des difficultés pour les localités très enclavées. 600 agents de la Régie des chemins de fer du Mali ont été licenciés.