L'effet Allee est le nom donné à une hypothèse (ou scénario) biologique caractérisée par une corrélation entre la densité de la population et le taux de croissance des individus.
Dans cette hypothèse, les populations à faible effectif sont affectées par une relation positive entre le taux d'accroissement et la densité.
L'effet Allee a été décrit par son homonyme Warder Clyde Allee, chercheur à l'université de Chicago.
L'idée générale est que, au sein d'une petite population, la reproduction et le taux de survie de ses individus augmentent avec la densité de la population. Mais cet effet disparaît généralement lors du renforcement de la concurrence intra-spécifique.
Quand cet effet est avéré, il peut avoir des conséquences importantes en terme de dynamique de population quand les ressources d'un environnement commencent à manquer, quand l'environnement évolue (dans un contexte de brutal changement climatique ou de forte pollution par exemple) soit parce que la population est devenue très (« trop » ?) importante, soit à cause d'une surexploitation (par elle-même ou par d'autres espèces) des ressources naturelles.
L'effet de Allee peut-être dû ou expliqué par plusieurs facteurs.
Ainsi certaines populations de petite taille, de faible densité ou en diminution (pour des causes naturelles ou anthropogéniques) peuvent être victimes de :
De nombreux indices scientifiques laissent penser que cet effet (direct ou indirect) existe potentiellement pour la plupart des espèces animales et végétales
Si le nombre d'individus est faible dans un groupe, et que ceux-ci se regroupent, ils peuvent être plus vulnérables à la prédation.
Certains chercheurs dont en France Franck Courchamp estiment que cet effet peut être exacerbé ou provoqué suite aux pressions anthropiques. On parle alors aussi d'effet « rareté ».
En effet, comme le sous-entend le proverbe "ce qui est rare est cher", une valeur arbitraire élevée peut être attribuée par l'Homme à des espèces vivantes rares ou à des éléments de leur environnement.
Ceci existait dans les rituels de sociétés traditionnelles (Ex : à Bali, chez les populations de religions inspirées par l'hidouisme, lors de la cérémonie de crémation du cadavre d'un dignitaire, sa famille devait sacrifier un rhinocéros).
Un effet Allee particulier se manifeste aussi dans les sociétés modernes au travers de certaines activités telles que :
Cet effet pose des problèmes particuliers en conservation de la nature, laissant penser que le fait de déclarer une espèces "rare" pourrait la mettre en danger.
Cet effet particulier fait l'objet de recherche interdisciplinaire (écologie, mais aussi économie et sciences sociales dont socio-psychologie et anthropologie), dont en France avec l'ANR et un projet de thèse.