Le four à chaux de la sucrerie de Crèvecœur-le-Grand au début du XXe siècle
Le four à chaux ou chaufour est un four destiné à transformer le calcaire en chaux et où l’ont cuit la céramique… sous l'action du feu. Ouvrage vertical fixe, en maçonnerie, ouvert par le haut, ou horizontal et rotatif. Les ouvriers qui l'actionnaient étaient appelés « chaufourniers ».
Représentation d'un four à chaux en 1906
Les fours à chaux étaient d'imposants fours, de forme cylindrique et avaient une large paroi intérieure le plus souvent revêtue de briques. Grâce à la pierre calcaire qui était réduite en petits morceaux, on pouvait réaliser de la chaux. Le four était alimenté par son ouverture située en haut (appelée le gueulard) dont une rampe permettait le plus souvent l'accès. Les chaufourniers alternaient les lits de pierre et de charbon pour le remplir au maximum, et du bois était apporté au pied du bâtiment pour assurer la mise à feu. Le chaufournier devait alors toujours maintenir une température entre 800 et 1000 degrés C tout en gardant le four rempli au maximum en le réapprovisionnant en pierre calcaire et devait également entretenir le feu. Une fois la cuisson faite, la chaux était récupérée grâce à une ouverture basse du four appelée l'ébraisoir. La chaux vive était alors éteinte dans une fosse adjacente à l'aide d'une grande quantité d'eau, le plus souvent à l'aide de canalisations provenant d'une rivière voisine. La chaux éteinte était par la suite placée dans des barils avant d'être utilisée en maçonnerie.
Grâce aux fouilles archéologiques, la datation et les conditions de fonctionnement des fours à chaux gallo-romains, mérovingiens sont mieux connues.
Dans le nord de la France, le sol était si riche et productif que pour ne pas en priver l'agriculture, pour extraire la craie, dont celle qui alimentait les fours à chaux, au lieu de faire des carrières à ciel ouvert, des milliers de petites carrières dites "catiches" ou boves ont été creusés sous le sols.
En Wallonie on trouve de nombreux endroits où il est encore possible de voir différents types d'anciens fours à chaux. C'est notamment le cas dans les régions d'Antoing, de Chercq, d' Haccourt, de Jemelle, de Namêche et de Tournai.
Fours à chaux du XIXe siècle à Antoing, Belgique
L'emplacement des anciens chaufours a été conservé dans des dizaines de toponymes à travers la France : Chaufour-lès-Bonnières, Chaufour-Notre-Dame, etc.
 Four à chaux de Saulges (Mayenne). |  Fours à chaux de Besançon-Chalezeule. |
Jadis, le Québec était parsemé de four à chaux, aujourd'hui il en reste très peu ; et ils sont majoritairement sur des terrains privés. Les régions détenant le plus de fours à chaux sont : Capital-National, Chaudière-Appalaches, Mauricie, Bas-Saint-Laurent, Côte-Nord, Lanaudière, etc. Bien que d'autres régions en aient.
maison de chaufournier à Saulges (Mayenne)