Il s'agit de l'être humain et de la conception faite de l'être humain dont les différentes dimensions de l'être humain associées aux courants scientifiques et grandes disciplines des sciences humaines s'orientent en quatre thèmes :
- biologique : le corps physique, l'anatomie, la physiologie, biochimie, biophysique, biologie cellulaire et moléculaire
- psychologique : la psychologie, l'esprit, les neurosciences, neurobiologie, psycho-neuro-immunologie, la psychologie de la santé
- sociale et culturelle : sociologie, anthropologie, ethnologie
- spirituelle : religions, courants mystiques, agnosticisme, sens de l'existence déterminé par chacun. la conception pluridimensionnelle de l'être humain selon les courants spirituels
La personne correspond au bénéficiaire des soins infirmiers. Il peut donc s'agir d'individus, de familles, de communautés ou de groupes.
Dans la conception de Florence Nightingale (1859), la personne est un être, malade ou en santé, possédant des composantes physiques, intellectuelles, émotionnelles, sociales et spirituelles.
Dans la théorie d'Hildegard Peplau (1952), la personne représente un système vivant composé de caractéristiques et de besoins biochimiques, physiques et surtout psychologiques, qui cherche à se réaliser et lutte pour atteindre un équilibre.
Pour Dorothéa Orem (1959), la personne est un être fonctionnant biologiquement, symboliquement et socialement et qui présente des exigences en matière d'auto-soins, universels, liés au développement et/ou reliés à l'altération de la santé.
Virginia Henderson (1961) considère la personne comme être biologique, psychologique et social qui tend vers l'indépendance dans la satisfaction de ses quatorze besoins fondamentaux.
Dans sa théorie du caring, Jean Watson (1979) définit la personne ainsi :
- une entité vivante qui est plus qu'un être purement physique ou spirituel, qui évolue dans son environnement, avec une expérience unique et subjective, des émotions, des souvenirs, des aspirations qui concourent à la perception de sa vie, à une conception singulière de la réalité et à une façon propre d'être dans le monde
- une personne ne pouvant être comprise totalement, même si l'empathie aide à se rapprocher de ce but. Son vécu étant singulier, c'est la réalité phénoménologique qui peut être approchée
- une personne avec le potentiel de croissance au travers du sens qu'elle construit à partir de ses expériences.
Nancy Roper (1980) conçoit la personne comme un « tout » indissociable, soumis à l'influence de nombreux facteurs. Ce tout évolue durant son existence (continuum dynamique) entre dépendance et indépendance selon l'âge, les circonstances et l'environnement. Seul ou avec une aide extérieure, il met en œuvre les activités qui contribuent au processus de vie.
Quant à Rosemary Rizzo Parse (1981), elle voit la personne tel un être ouvert et indivisible, libre de choisir ses orientations grâce à la capacité d'agir en synergie avec l'environnement. Cet être ouvert partage les limites spatiales ou temporelles de l'environnement.