La force aérienne indienne a été créé dès 1932 (sous colonisation anglaise) au sein de la British Indian Army et assure la surveillance aérienne du Raj britannique grâce à une unité de 19 pilotes indiens et 6 officiers de la RAF aux commandes de quatre biplans Wapiti. Durant la Seconde Guerre mondiale, la force aérienne indienne parviendra avec les autres unités à stopper l'avance des Japonais en Birmanie.
En 1945, l'armée de l'air indienne obtient le préfixe "Royal" pour services rendus, mais retire ce préfixe en 1950 lorsque l'Inde devient une république.
Lors de l'indépendance fin octobre 1947 et les affrontements avec le Pakistan, la RIAF comptait six escadrons de chasseur-bombardier Hawker Tempest avec huit avions par escadrons, une escadrille de transport léger avec sept Dakota, vingt Supermarine Spitfire et quatre avions d'entrainement Harvard.
La guerre sino-indienne aboutit à une réorganisation complète de la logistique de l'armée de l'air, la création en 1966 d'un régiment de parachutistes et l'achat de MiG-21 à l'URSS (dont certains sont encore en service) et leur construction sous licence. Dans les années 2000, ce chasseur forme encore l'ossature de la force de combat.
Pendant le conflit de Kargil, l'IAF a contribué à une fin rapide des combats grâce notamment à ses Mirage 2000 qui ont accompli des bombardements très précis des positions pakistanaises. Le 10 août 1999, l'armée de l'air a intercepté et abattu (par 2 MiG-29) un Bréguet Atlantic pakistanais qui aurait violé l'espace aérien indien.
