En France, la maîtrise est un diplôme national délivré au terme de la première année du deuxième cycle d'études supérieures qui mène en deux ans au master. Avant la réforme LMD, la maîtrise était un diplôme national sanctionnant la fin du deuxième cycle.
Après la création de l'université de Paris, il fut instauré un grade intitulé « maîtrise ès arts », conféré au terme des études au sein de la faculté des Arts. À la différence du baccalauréat et de la licence qui existaient dans les quatre ordres des facultés (Arts, médecine, théologie et droit), la maîtrise n'existait que pour la faculté des Arts. La maîtrise ès arts était obtenue après la licence ès arts et, à la différence de la licence qui était conférée par le chancelier de Notre-Dame et qui donnait le droit d'enseigner, était un grade plutôt honorifique indiquant la reconnaissance du gradué parmi la communauté universitaire et donnant accès aux études dans les facultés supérieures.
La maîtrise actuelle fut créée dans les facultés des sciences et les facultés des lettres et sciences humaines par les décrets du 22 juin 1966 sous le ministère de Christian Fouchet.
| Doctorat ès sciences Doctorat 3e cycle (2) DES (1) (1 certificat+thèse) licence ès sciences (2-3 ans) (6 certificats) propedeutique (1 ans) Ancien système | Doctorat ès sciences Doctorat 3e cycle (1 ans) DEA (1 ans) maîtrise (2 ans) (4 certificats) licence d'enseignement (1) diplôme universitaire d'études scientifiques (2 ans) Système Fouchet |
Dans les facultés des sciences, la réforme Fouchet modifie l'organisation des deux premiers cycle de l'enseignement supérieur universitaire. Un premier cycle de deux ans, sanctionné par un diplôme universitaire d'études scientifiques, est consacré à la formation fondamentale. Il se substitue à l'année de propédeutique qui était sanctionnée par un certificat d'études supérieures préparatoires. Le deuxième cycle est consacré à la formation approfondie et est soit un cycle d'un an, sanctionné par une licence d'enseignement, soit un cycle de deux ans, sanctionnée par une maîtrise. Les maîtrises étaient constituées de quatre certificats d'études supérieures, intitulés de manière abrégée pour chaque groupe C1, C2, C3 et C4, fixant ainsi l'ordre de préparation des certificats, le C4 étant au choix du candidat. Les candidats ne pouvait postuler en une année que deux certificats d'études supérieures d'une même maîtrise. Les candidats titulaires d'une licence d'enseignement bénéficiait de la dispense d'un certificat d'études supérieures.
Dans les facultés des lettres et sciences humaines, les enseignements en vue de la maîtrise étaient répartis en sections. La maîtrise comportait soit quatre certificats d'études supérieures, soit deux certificats et la soutenance d'un mémoire. On ne pouvait normalement postuler que deux certificats par an dans le premier cas, ou un seul dans le second. Les maîtrises des sections conduisant à des licences d'enseignement étaient délivrées à l'issue d'une année d'études postérieure à la licence aux candidats ayant obtenu un deuxième certificat d'études supérieures de maîtrise et soutenu avec succès un travail d'études et de recherches. La maîtrise se substituait ainsi au diplôme d'études supérieures.
Une maîtrise de biologie humaine est créée dans le cadre du cycle d'études et de recherche en biologie humaine. La deuxième partie de ce cycle, ouverte au titulaire du certificat préparatoire aux études de biologie humaine, comportait des enseignements conduisant à des certificats d'études supérieures de biologie humaine. La maîtrise de biologie humaine était délivrée aux titulaires de trois certificats d'un même groupe possédant également le diplôme d'Etat ou d'université de docteur en médecine (remplacé à partir de 1971 par la possession de l'attestation de fin de 2e cycle). La maîtrise de biologie humaine est remplacée par la maîtrise de sciences biologiques et médicales par l'arrêté du 24 juin 1987.
Plusieurs maîtrises à parcours spécifique ont été ensuite créées comme :
L’arrêté du 16 janvier 1976, signé par Alice Saunier-Seité mais préparé par Jean-Pierre Soisson, réforme le deuxième cycle. Le nouveau texte donne aux universités l’initiative pour définir les enseignements, leurs intitulés et leurs contenus, tout en laissant au ministère le contrôle des habilitations relatives à la délivrance des diplômes nationaux. En outre il est commun à toutes les disciplines universitaires (hors santé) et met ainsi fin à la licence en droit en quatre ans, remplacée par la maîtrise en droit de même durée de préparation. Selon cet arrêté, le second cycle a pour objet de dispenser une formation scientifique de haut niveau préparant les étudiants à la vie active et à l’exercice de responsabilités professionnelles. La maîtrise sanctionne soit une formation scientifique fondamentale, soit une formation scientifique et technologique ayant un objectif professionnel. Les études pour la maîtrise sont ouvertes aux titulaires d’une licence correspondante, elles durent une année et comportent de 350 à 550 heures, incluant les travaux personnels, notamment au cours de stage. Cet arrêté ne s’appliquait pas aux maîtrises d'informatique appliquées à la gestion, aux maîtrises de sciences et techniques et aux maîtrises de sciences de gestion.
Entre 1993 et 1997, la maîtrise était régie par l’arrêté du 26 mai 1992. Celui-ci s’appliquait dès la rentrée 1993 (réforme Jospin).
Cette maîtrise était ouverte à tout porteur de la licence ou diplôme équivalent. Elle était organisée en différents modules (de deux à six). Les universités devaient organiser deux sessions d’examen par an.
Les maîtrises étaient regroupées en dix secteurs dont les programmes sont fixés par arrêté :
Avant la réforme LMD, la maîtrise était régie par l'arrêté du 9 avril 1997. Celui-ci s'appliquait depuis la rentrée 1997 (réforme Bayrou), il est d'ailleurs toujours en vigueur actuellement.
La maitrîse est ouverte à tout porteur de la licence ou diplôme équivalent. Elle est organisée en deux semestres. Les enseignements sont regroupés par unités d'enseignement (8 au maximum). L'initiation à la recherche peut prendre la forme d'un travail personnel d'études et de recherche. Les universités doivent organiser 2 sessions d'examens.
Les maîtrises étaient regroupées en neuf secteurs dont les programmes sont fixés par arrêté :
Depuis l'application de la réforme LMD (2003 à 2006 selon les universités), les étudiants porteurs d'une licence poursuivent leurs études pour obtenir le diplôme de master. Toutefois les universités habilitées à délivrer le diplôme de master sont habilitées à délivrer, au niveau intermédiaire, le diplôme national de maîtrise, dans le domaine de formation concerné, lorsque l'étudiant a validé la première année..