McDonnell construit deux exemplaires du Goblin. Mais lors des premiers essais en soufflerie le premier exemplaire fut endommagé. Le second exemplaire fut donc utilisé pour le premier vol le 23 août 1948. À ce moment le prototype du B-36 n'étant pas disponible, l'USAAF utilisa un EB-29 Superfortress modifié.
Pendant les vols le petit chasseur était stable, agréable à piloter et pouvait également facilement sortir d'une vrille. Malgré ces performances, tous les pilotes trouvèrent très difficile la manœuvre consistant à attraper le trapèze de l'avion porteur en plein vol.
Le programme fut abandonné en 1949, principalement pour les raisons suivantes :
- Attraper le trapèze en plein vol de l'avion porteur n'était pas du tout aussi facile que les ingénieurs l'avaient imaginé.
- Les performances du XF-85 étaient bien inférieures aux chasseurs adverses.
- Les performances des nouveaux chasseurs qui disposaient d'un rayon d'action leur permettant d'accompagner les bombardiers.
- Réductions des budgets militaires après-guerre.
