Vue de l'église de la Nativité-de-la-Mère-de-Dieu du monastère
Vue du monastère
Le monastère de Béthanie, voué à la Nativité de la Vierge Marie, se trouve en Géorgie à 16km au sud-ouest de Tbilissi. Il est célèbre pour ses fresques représentant les grands personnages de l'histoire de Géorgie. Son nom provient du village biblique de Béthanie, où Jésus fut invité par Marthe et Marie.
Une communauté de moines a été installée par la famille princière Orbeli sur les hauteurs de la vallée de la rivière Véré et y a construit un monastère. les bâtiments actuels datent du tournant du XIIe et du XIIIe siècle. Le monastère passe ensuite à la famille Gostachabichvili. Le monastère est plusieurs fois saccagé et à demi en ruines à causes des multiples invasions qui frappent la région. Il est restauré au milieu du XIXe siècle, grâce aux efforts du prince Gagarine, futur vice-président de l'Académie impériale des beaux-arts. Il découvre dans les années 1847-1850 les fresques, dont celle de la reine Thamar de Géorgie, et les fait restaurer. Il met plusieurs années à publier en français et en russe un album de reproductions des fresques et à trouver des mécènes.
La petite communauté monastique est dissoute par les autorités de la république socialiste soviétique de Géorgie dans les années 1930 et certains moines sont fusillés. Le monastère reste cependant ouvert au culte de façon plus ou moins légale, mais ferme en 1963 pendant la grande campagne d'athéisme décidée par Khrouchtchev et relayée par les autorités locales. Le patriarche Élie II obtient sa réouverture en 1978. Il a été restauré après l'indépendance du pays dans les années 1990 et la communauté monastique s'est agrandie.
Le monastère était ceinturé d'une muraille dont il ne reste plus que quelques ruines dans la forêt. Il comprend l'église de la Nativité-de-la-Mère-de-Dieu (fin du XIIe siècle), église à croix inscrite construite en pierres dont la façade orientale est décorée de niches et d'ornementations sculptées. Il semble que l'église repose sur les bases d'une basilique plus ancienne du Xe siècle. On trouve à côté de l'église principale, une église (1196) plus petite consacrée à saint Georges et les ruines d'une tour.
 En haut de gauche à droite : Georges IV, Thamar et Georges III |  Les apôtres, publié par le prince Gagarine (1847) |  Détails d'architecture de Béthanie par le prince Gagarine (1847) |  Plan, coupe et extérieur de l'église de Béthanie |
 Le monastère à l'époque de sa restauration par le prince Gagarine |  Béthanie sous la neige |  Détails de l'église de Béthanie |
Fresques représentant Georges III, Thamar et Georges IV
Le monastère est réputé pour ses fresques du Moyen Âge dont certains fragments subsistent comme celui du Christ en gloire sur son trône, derrière l'autel de l'église de la Nativité-de-la-Mère-de-Dieu. Les murs de l'abside de l'autel sont décorés des représentations de prophètes de l'Ancien Testament avec des inscriptions en géorgien ancien. Le mur nord est recouvert des scènes de la Passion du Christ, le mur sud de scènes de l'Ancien Testament et le mur occidental de la représentation du Jugement dernier.
Le transept nord est décoré de personnages royaux (vers 1207). On remarque la figure de Georges III de Géorgie, de la reine Thamar, du fils de cette dernière Georges IV. Celui-ci est représenté tenant une épée et couronné, ce qui laisse à penser que les fresques ont été peintes après son couronnement en 1207.