Abside semi-circulaire unique de l'église Saint-André d'Autun
L'abside, du latin absis lui même dérivé du grec ἁψίς (voûte, arcade), est la partie qui termine le chœur d'une église, soit par un hémicycle, soit par des pans coupés, soit par un mur plat.
L'abside, située à l'arrière du chœur est généralement orientée vers l'est.
Abside de l'abbatiale Saint-Georges de Boscherville (Seine-Maritime)
Bien que le mot abside ne doive rigoureusement s'appliquer qu'à la tribune ou cul-de-four qui clôt la basilique antique, on l'emploie aujourd'hui pour désigner le chevet, l'extrémité du chœur, et même les chapelles circulaires ou polygonales des transepts ou du rond-point.
On dit : « chapelles absidiales », c'est-à-dire chapelles ceignant l'abside principale.
Abside carrée : la cathédrale de Laon, l'église (ancienne cathédrale) de Dol-de-Bretagne (Bretagne), sont terminées par des absides carrées, ainsi que beaucoup de petites églises de l'Île-de-France, de Champagne, de Bourgogne, de Bretagne et de Normandie, ou d'Italie (église de l'abbaye de San Galgano).
Il existe aussi des absides de forme rectangulaire.
Certaines églises ont leurs croisillons terminés par des absides semi-circulaires, tels sont les transepts des cathédrales de Noyon, de Soissons, de Tournai en Belgique ; des églises de Saint-Macaire, près de Bordeaux ; de Saint-Martin de Cologne, toutes églises bâties pendant le XII siècle ou au commencement du XIII siècle.
Basilique de Maxence, vue arrière montrant l'abside de Constantin
L’abside est un volume qui élargit le fond d'un monument, en forme de demi-cylindre surmonté d'un quart de sphère (voûte en cul de four).
Son emploi délimite à l'intérieur du monument un espace privilégié, qui attire le regard et où l'on peut mettre en valeur une statue ou le siège de magistrat.
Les innovations architecturales dans la Rome antique au I siècle voient la généralisation de l'abside dans les monuments publics, tels que les thermes romains ou les basiliques civiles.
L'architecture chrétienne reprit cette forme architecturale en adaptant les basiliques au culte.
On utilise le terme absidal pour ce qui se rapporte à l'abside.
On parle aussi d’abside pour la partie d’une tente sans protection de sol. Cette partie sert pour poser les bagages et habits, voire pour préparer la nourriture — elle a donc plus ou moins un rôle d’auvent.
Une absidiole est une petite abside qui termine une nef latérale, tandis que l'abside ferme la nef centrale ou grande nef.