Navette spatiale Atlantis

La navette spatiale Atlantis (Orbital Vehicle-104 ou OV-104) est une navette spatiale appartenant à la NASA américaine. Elle fut la quatrième navette opérationnelle construite et depuis février 2003 est l'une des trois seules (avec Discovery et Endeavour) navettes opérationnelles restant, après les destructions de Challenger (1986) et de Columbia (2003).

Son assemblage fut terminé le 10 avril 1984. Atlantis effectua sa mission inaugurale le 3 octobre 1985, un des cinq vols au cours desquels elle a mené des activités militaires secrètes. En 1989, Atlantis déploya deux sondes spatiales, Magellan et Galileo, et en 1991, elle lança le Compton Gamma-Ray Observatory.

À partir de 1995, Atlantis a réalisé sept vols directs vers la station spatiale soviétique Mir. Lors du second vol vers Mir, elle a apporté un module d’arrimage qui a permis des échanges d'astronautes lors des vols suivants.

De novembre 1997 à juillet 1999, Atlantis a été l’objet d’une opération de remise à niveau, avec quelque 165 modifications apportées à la navette, dont l’installation d’une planche de bord tout écran (Multifunction Electronic Display System). Depuis, elle a effectué six vols, qui concernaient tous des activités d’assemblage de la Station spatiale internationale.

En octobre 2002, Atlantis et son équipage de six personnes effectua une mission de onze jours sur la Station spatiale internationale qui nécessita trois sorties extra-véhiculaires.

La NASA avait programmé le 27 lancement d’Atlantis entre le 9 et le 24 septembre 2005. La mission était jugée peu sûre, et la fenêtre de lancement fut ratée, à cause d’incidents pendant le lancement de Discovery lors de la mission STS-114 et la suspension de tout lancement de navette décidée par la NASA. Atlantis était la navette de secours prévue pour la mission STS-114. Atlantis devait être utilisée pour la mission STS-121, mais il fut décidé que ce serait Discovery qui mènerait cette mission.

Atlantis doit être retirée du service en 2008 après son dernier vol prévu, STS-126. Elle devrait être utilisée comme source de pièces détachées pour Discovery et Endeavour jusqu’à la fin anticipée du programme Space Shuttle en 2010. Atlantis a été choisie pour un désarmement précoce afin d’éviter un programme de maintenance coûteux qui devait débuter en 2008.

La navette spatiale Atlantis a réalisé 26 vols, passé 220,40 jours dans l’espace, effectué 3 468 orbites, et parcouru 144 694 078 kilomètres au total, en février 2003. Elle effectuera prochainement son 28 vol orbital, pour la mission STS-117.

• Dans le film Deep Impact l'équipage utilise la navette spatiale Atlantis pour rejoindre le vaisseau de la mission, Messiah.
• Dans le jeu The Dig, une navette qui n'est pas citée participe à la neutralisation de l'astéroïde. Dans la démo du jeu, le nom « Atlantis » est mentionné.
• Dans le film Armageddon, la navette spatiale Atlantis est détruite en orbite par une pluie de météorites au début du film.
• Dans « Space Cadet », un épisode de la série télévisée d'animation La Cour de récré, la classe assiste au lancement d'une navette spatiale. La navette spatiale est Atlantis.
• La navette spatiale Atlantis apparaît dans le film SpaceCamp. Les enfants sont à bord de la navette lorsqu'un essai des moteurs du Space Shuttle Solid Rocket Boosters est réalisé.
• Dans le simulateur spatial Orbiter créé par Martin Schweiger, Atlantis est la navette spatiale à piloter par défaut.
• Dans le jeu Treasures of the Deep sur PlayStation, le joueur mène une mission consistant à détruire les restes de la navette qui a coulé au fond de la fosse des Mariannes.
• Dans le roman de Tom Clancy, Tempête rouge Atlantis est retirée au dernier moment de son pas de lancement pour permettre à l’armée d’échanger son chargement initial avec un satellites de reconnaissance juste avant l’éclatement d’une guerre avec l'Union soviétique.