Ophiothrix fragilis

Ophiure fragile
Classification
Règne	Animalia
Sous-règne	Eumetazoa
Super-embr.	Deuterostomia
Embranchement	Echinodermata
Sous-embr.	Eleutherozoa
Super-classe	Cryptosyringida
Classe	Ophiuroidea
Ordre	Ophiurida
Famille	Ophiothricidae
Nom binominal
Ophiothrix fragilis (Abildgaard, 1789)

L' ophiure fragile dont le nom scientifique est Ophiothrix fragilis (et que les anglophones nomment « Common brittlestar ») est l'un des nombreuses espèces d'ophiures (Ophiuroidea).
C'est le plus communs des ophiures vivant dans les eaux de la façade maritime de l'Ouest de l'Europe.
Ces échinodermes (assez proches parents des astéries ou étoiles de mer) vivent le plus souvent groupés, sur le fond où ils se déplacent par reptation. Leurs populations peuvent alors atteindre des densités dépassant localement 2000 individus par m² de surface de fond.

Néanmoins, c'est une espèce restée longtemps méconnue, car vivant essentiellement en profondeur ou se cachant de la lumière (espèce lucifuge) quand elle est proche du trait de côte.

Cette espèce est exclusivement marine.
Rarement vue sur le littoral parce que discrète à faible profondeur, elle est très abondante sur les fonds caillouteux lui convenant en profondeurs. On en trouve aussi parfois des individus solitaires sur le niveau inférieur des plages, mais l'espèce est la plus présente à une profondeur de 10 à 30m sur les fonds caillouteux où elle peut totalement couvrir les fonds, en grands rassemblements de plus de 2000 individus par m².
Cette espèce apprécie les cailloutis hétérogènes, exposés ou non au courant, dans une eau fraîche à tempérée. On la trouve plus rarement (individus isolés) sur des fonds plus fins et homogènes.

Les sont des microphages qui se nourrissent principalement de larves ou de jeunes invertébrés (mollusques, annélides). Ils les captent dans l'eau en levant leurs bras ou les interceptent dans le courant ou sur le fond.
Comme tous les ophiures, L' ophiure fragile ne possèdent pas d'anus ; les déchets métaboliques et alimentaires sont rejetés par la bouche.

• Corps discoïdal aplati de 2 cm de diamètre chez l'adulte. De ce corps partent cinq bras pouvant atteindre une longueur de 10 cm. Ils sont fonctionnellement presque indépendants du corps ( ce qui les distingue les ophiures des astéries ou étoiles de mer).
• le disque central est bien individualisé
• Couleurs : variables selon lieux, âge, époque et probablement selon des facteurs génétiques ; brun-jaunâtre à rouge, en passant par l'orangé. Les couleurs sont parfois uniformes, parfois sous forme de bandes on points, notamment sur les bras. Le squelette qu'on trouve parfois sur les plages est blanc.
• Leurs cinq bras (non ramifiés) sont grêles, à section ronde, très longs par rapport au corps et susceptibles de mouvements ondulants et rapides. Leur axe est composé d'un grand nombre de petits disques calcaires (dits « vertèbres », articulés entre eux et réunis par des ligaments souples et des muscles. Ils sont recouverts d'écailles et portent souvent des piquants ; ils sont pourvus de pieds rudimentaires, qui ne servent pas à la locomotion.
• viscères : Ils sont centraux et tous contenus dans le disque central, avec une bouche s'ouvrant au centre de la face ventrale, un gros estomac, mais pas d'anus.
• Système nerveux : Il est situé autour de l'osesophage sous forme d'un collier de nerfs qui envoient un nerf central dans chacun des bras. Un réseau de vaisseaux contient un liquide de composition proche de celle de l'eau de mer, avec quelques globules amiboïdes.

Les glandes génitales s'ouvrent dans des poches situées, au nombre d'une paire, à la base de chacun des cinq bras. Les ovules y sont fécondées et produisent des larves pélagiques, à structure et à métamorphoses complexe, dites 'ophiopluteus.

Ce n'est pas une espèce qui est considérée comme menacée. Elle fait partie des espèces qui réoccupent rapidement les milieux dévastés par les chaluts de fond. Des variations spatiales et d'abondances sont constatées là où des études ont été faites (au large du littoral du Nord-Pas-de-Calais par exemple En face du cap Blanc-Nez dans le pas de Calais, sa répartition a peu évolué en 30 ans, mais son abondance a beaucoup augmenté (jusqu'à 6.000 individus pa r 30 l de sédiment étudié en 2004 , contre 1.200 au maximum dans les années 1970)