Psittacosaure

Psittacosaure
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Sauropsida
Super-ordre	Dinosauria
Ordre	Ornithischia
Sous-ordre	Marginocephalia
Super-famille	Ceratopsia
Famille	Psittacosauridae
Genre
Psittacosaurus Osborn, 1923

Le psittacosaure (le genre Psittacosaurus, soit « lézard perroquet ») est un dinosaure cératopsien primitif du début du Crétacé qui vivait en Asie, il y a environ 130 à 100 millions d'années. Il faut noter que c'est le genre de dinosaures le plus riche en espèces. On connaît au moins dix espèces éteintes grâce aux fossiles trouvés dans les différentes régions de l'actuelle Chine, Mongolie et Russie, avec la possibilité d'existence d'autres espèces en provenance de Thaïlande.

Toutes les espèces de Psittacosaurus étaient des bipèdes herbivores de la taille d'une antilope avec un gros bec puissant sur la mâchoire supérieure. Au moins une espèce avait sur la queue et le bas du dos des structures semblables à des plumes ou des épines qui servaient peut-être à une fonction d'affichage. Les Psittacosaures ont été des cératopsiens très précoces et, s'ils ont développé de nombreuses adaptations nouvelles pour eux-mêmes, ils partagent de nombreuses caractéristiques anatomiques avec d'autres cératopsiens comme le Protoceratops et le Triceratops qui avait la taille d'un éléphant.

Le Psittacosaurus n'est pas aussi connu du grand public que son parent éloigné le Triceratops, mais c'est l'un des genres de dinosaures les mieux connus. On a recueilli, à ce jour, les fossiles de plus de 400 individus, dont de nombreux squelettes complets. La plupart des classes d'âge sont représentées, depuis l'éclosion jusqu'à l'âge adulte, ce qui a permis plusieurs études détaillées sur la croissance et la reproduction du genre. L'abondance de ce dinosaure a conduit à son utilisation comme un indice de datation au début du Crétacé de certaines couches de sédiments de l'Asie centrale.

Avec 2,5 mètres au maximum, c'était l'un des plus petits cératopsiens. Son crâne, aux formes plutôt carrées, portait un bec fort semblable à celui des perroquets modernes, bec qui servait sans doute à arracher les nouvelles plantes dures qui sont apparues à la même époque que lui. Ses yeux et narines étaient hauts sur la tête, et les côtés du crâne présentaient des bosses semblables à des cornes.

Ses courtes pattes avant, ses longues et puissantes pattes arrières et la queue agissant comme balancier montrent que le psittacosaure était principalement bipède, même si les griffes de ses pattes avant peuvent s'être révélées pratiques pour la marche à quatre pattes. Elles peuvent aussi avoir servi à saisir feuilles et végétation.

Le psittacosaure est un fossile assez commun : certaines espèces ont été établies à partir de douzaines de spécimens. Certains présentent même des empreintes de tissus corporels (rarement préservés), qui ont montré que l'animal était couvert de fines écailles, avec des plus grosses sur les épaules. Quelques espèces présentaient même des épines semblables à celles des porc-épics sur leur queue. L'espèce type est P. mongoliensis; on connaît également P. meileyingensis, P. sinensis, P. xinjiangensis, P. neimongoliensis, P. ordosensis et P. sibiricus.