Le nom VR-Yhtymä Oy (en raccourci la VR) signifie chemin de fer de l'État finlandais. Jusqu'en 1995, la VR s'appelait Valtionrautatiet. La VR est, hormis quelques plus petites voies de musée, la seule compagnie de chemin de fer en Finlande.
La construction de voies ferrées a commencé relativement tard en Finlande. La première ligne a été ouverte le 31 janvier 1862 entre Helsinki et Hämeenlinna et était déjà exploitée par la compagnie VR. Une ligne vers Saint Petersbourg fut ouverte en 1870 qui permettait de relier Helsinki à la capitale russe dont dépendait alors la Finlande. Ainsi, l'écartement large de 1524 mm (à comparer à l'écartement standard européen de 1435 mm) alors en vigueur dans l'empire russe a été adopté.
La construction du réseau s'est poursuivie avec l'ouverture de la liaison Helsinki - Hämmeenlinna - Toijala - Tampere le 22 juin 1876 et de la branche Toijala - Turku, reliant ainsi les trois plus grandes villes du pays. Le développement du réseau vers le nord du pays a continué par la mise en place en 1878 d'une ligne Tampere - Haapamäki - Seinäjoki - Vaasa et par la construction du tronçon Vaasa - Oulu six ans plus tard. Rovaniemi, la capitale de la Laponie finlandaise, n'a cependant été reliée au réseau qu'en 1909.
De nombreuses lignes ont été ouvertes au cours du XX siècle, en particulier des sectios importantes comme la ligne Parkano - Seinäjoki dans les années 70 qui a permis de raccourcir considérablement la durée des trajets entre le sud et le nord du pays.
Un grand programme d'électrification en 25 kV 50 Hz a été mis en place en 1968. La première section électrifiée entre Helsinki et Kirkkonummi a été mise en service en 1969.
Comme dans la plupart des pays européens, la part du transport ferroviaire se sot effritées. En 1996, le transport de passagers en Finlande était réparti entre les différents moyens de transports de la façon suivante :
Toutefois, le nombre absolu de voyageurs a augmenté, mis a part pendant la crise économique du début des années 1990. Rien qu'en 1996 le nombre de voyageurs-kilomètres a ainsi augmenté de 2,2%. Quant au transport de marchandises, il s'est surtout développé entre 1960 et 1998, sans subir de régression pendant la crise économique. Le tableau suivant présente l'évolution du transport de voyageurs et de marchandises entre 1960 et 1998 :
| Année | Voyageurs | Fret |
|---|---|---|
| 1960 | 2,3 | 4,9 |
| 1970 | 2,2 | 6,3 |
| 1980 | 3,2 | 8,3 |
| 1982 | 3,3 | 8,0 |
| 1983 | 3,3 | 8,1 |
| 1990 | 3,3 | 8,4 |
| 1995 | 3,2 | 9,3 |
| 1998 | 3,4 | 9,9 |
En 1996, le réseau de la RHK (Ratahallintokeskus, Administration des voies ferrées) mesurait 5.660 km de long, dont 2.073 km soit 37% est électrifié. La part de la traction électrique dans l'ensemble des transports est de 65%. L'exploitation de 381 km a cependant été abandonnée depuis 1982, date à laquelle le réseau comptait encore 6041 km de voies. Seules 8,5% des voies sont doublées.
La vitesse maximale des trains conventionnels est de 160 km/h
Les trains ne roulent cependant qu'à 140 km/h, sauf en cas de retard à rattraper. En 2003, les lignes Helsinki - Kerava - Tampere - Seinäjoki et Helsinki - Espoo - Karis - Salo - Turku ont été ouvertes à l'exploitation commerciale à la vitesse de 160 km/h.
Les Pendolino constituent une exception : ils peuvent rouler à 200 km/h sur les tronçons Kerava - Tampere et Karis - Salo et à 180 km/h entre Salo et Turku.
La Finlande étant un pays très peu peuplé, la grande vitesse ferroviaire ne présente que peu d'intérêt. Cependant une nouvelle ligne adaptée à une vitesse d'exploitation supérieure à 200 km/h a ouvert entre Helsinki et Lahti en 2006, réduisant les temps de trajet entre Helsinki et le nord-est du pays et la Russie. Par ailleurs, une ligne à grande vitesse entre Helsinki et Saint-Pétersbourg (et dans un avenir plus éloigné vers Moscou) est à l'étude.