Un oiseau rare est un oiseau dont la présence dans une zone géographique donnée est inhabituelle. Cette présence peut être due à des facteurs naturels comme des coups de vent ou des erreurs de trajectoire lors des migrations. Le terme erratique est quelques fois utilisés mais il peut porter à confusion, ne signifiant pas toujours le résultat d'un changement de zones de résidence habituel suite à une erreur de migration.
Des organismes sont spécialisés dans l'inventaire des oiseaux rares. Les différents organismes européen se sont regroupés au sein de l'Association of European Rarities Committees. Cette dernière a été fondée en 1993 sur l'île d'Heligoland et a pour but :
En français, le terme d'« Oiseau rare » désigne une personne pleine de qualités. Cette expression semble être apparue en ce sens au XIX siècle et pourrait être une allusion au phénix, oiseau mythique et donc nécessairement rare. Cette expression est utilisée en ce sens pour la sitcom nommée Les Oiseaux rares.
Cette expression fait référence aux oiseaux auxquels ont attribués des pouvoirs surnaturels comme les merles blancs.