Il existe deux modes de fonctionnement du psychisme tel qu'il est décrit par S. Freud : celui des processus primaires et celui des processus secondaires (on peut les désigner au pluriel ou au singulier).
Cette opposition correspond à deux modalités de circulation de l'énergie psychique : libre et liée.
Dans le cas des processus primaires, l'énergie s'écoule librement dans le but d'une décharge la plus rapide possible par les voies les plus courtes. Ces processus sont inconscients et déterminés par le principe de plaisir. Leur but est la recherche de satisfaction. Les processus secondaires sont conscients et déterminés par le principe de réalité. On utilise alors des voies détournées pour satisfaire son désir.