Os fósseis mais antigos do Oncorhynchus rastrosus, descobertos ao longo da costa californiana e datados de aproximadamente 12 milhões de anos, contam a história de um salmão colossal, medindo até 2,7 metros de comprimento e pesando cerca de 200 quilogramas. Se o salmão do Pacífico atual impressiona pelo seu tamanho, nenhum pode rivalizar com as proporções imponentes do Oncorhynchus rastrosus. As primeiras análises dos fósseis revelaram dentes estranhos, evocando presas, suscitando o assombro e a interrogação dos cientistas.
Num estudo recente publicado no PLOS ONE, uma equipe de pesquisadores utilizou a tomografia computadorizada para desvendar os segredos dos fósseis do Oncorhynchus rastrosus. Esta técnica de imagem não invasiva revelou que os dentes do salmão eram orientados lateralmente, lembrando mais as presas dos facoceros do que os caninos temíveis dos tigres dentes-de-sabre.
Mas por que este salmão pré-histórico gigante estava armado com tais presas? Os pesquisadores avançam diversas teorias, sugerindo que elas eram usadas para se defender contra predadores, competir com outros salmões ou até cavar ninhos nos rios onde se reproduziam.
O Professor Kerin Claeson, da Universidade de Medicina Osteopática da Filadélfia, explica que essas descobertas questionam as percepções anteriores do Oncorhynchus rastrosus como um predador dominante. De fato, diferentemente dos salmões atuais que se alimentam de peixes, o Oncorhynchus rastrosus deleitava-se com plâncton, posicionando-se provavelmente como uma presa cobiçada nas águas ancestrais.
A história do Oncorhynchus rastrosus nos lembra da importância de questionar nossas hipóteses científicas e de reconstruir o quebra-cabeça da evolução a partir das pistas deixadas nos fósseis. Este salmão gigante, com suas presas estranhas e regime alimentar único, ilumina de maneira nova as dinâmicas ecológicas dos antigos mares, oferecendo um vislumbre precioso das formas de vida que moldaram o nosso mundo atual.