A dieta cetogênica, muito rica em gorduras e pobre em carboidratos, pode favorecer o crescimento de tumores no intestino delgado. É o que sugere um estudo realizado em camundongos geneticamente predispostos ao câncer intestinal.
A dieta cetogênica leva o organismo a usar gorduras em vez de glicose como principal fonte de energia. Essa transição produz moléculas chamadas corpos cetônicos. A dieta foi inicialmente concebida na década de 1920 para tratar certas epilepsias, e atualmente também é seguida para perder peso ou reduzir a ingestão de carboidratos.
Os pesquisadores do MIT compararam três grupos de camundongos predispostos a tumores intestinais. Alguns recebiam uma alimentação cetogênica, outros uma dieta de controle. Um terceiro grupo seguia uma alimentação rica em gorduras e calorias. Os camundongos sob dieta cetogênica desenvolveram mais tumores no intestino delgado do que os do grupo de controle.
Os corpos cetônicos não parecem ser responsáveis pela aceleração dos tumores. Os pesquisadores identificaram, em vez disso, o papel da oxidação dos ácidos graxos, um mecanismo celular que transforma os lipídios alimentares em energia. Essa via ativa proteínas chamadas PPAR. Elas estimulam então a multiplicação das células-tronco do intestino.
Essas células-tronco são indispensáveis para a renovação da parede intestinal. Elas permitem, em particular, reparar o tecido após uma lesão ou infecção. No entanto, uma atividade excessiva aumenta o número de divisões celulares. Em animais já predispostos, essa situação aumenta, portanto, a probabilidade de surgirem células tumorais.
O estudo também destaca um contraste surpreendente. A mesma dieta cetogênica limitou o desenvolvimento de tumores no cólon dos camundongos. O intestino delgado e o cólon, embora vizinhos, não respondem da mesma forma a uma alimentação rica em gorduras. Os pesquisadores agora querem entender a origem dessa diferença entre dois segmentos do tubo digestivo.