A galáxia NGC 4654 apresenta uma silhueta nitidamente desequilibrada. Uma imagem recente do telescópio espacial Hubble mostra uma borda arredondada, um braço rico em estrelas e uma longa cauda gasosa fora do campo observado. Essa forma revela a ação combinada do seu ambiente e de um antigo encontro galáctico.
Localizada a cerca de 72 milhões de anos-luz, na constelação de Virgem, a NGC 4654 pertence ao aglomerado de Virgem. Esse conjunto muito povoado contém também um gás quente e pouco denso entre suas galáxias. Ela o atravessa a grande velocidade.
Esta imagem do telescópio espacial Hubble da NASA/ESA mostra a galáxia espiral NGC 4654, localizada a 72 milhões de anos-luz na constelação de Virgem.
Ilustração NASA, ESA/Hubble, D. Thilker, J. Lee e a equipe PHANGS-HST
Esse deslocamento produz uma pressão dinâmica. O gás intergaláctico comprime a borda frontal da galáxia e arrasta parte do gás da própria galáxia para trás. Esse mecanismo, chamado de remoção por pressão dinâmica, explica a longa cauda gasosa observada no lado oposto.
Essa pressão por si só, no entanto, não basta para explicar toda a deformação. As estrelas também estão distribuídas de maneira desigual. O braço localizado na frente contém muito gás e muitas estrelas, enquanto o braço oposto carece claramente deles.
Os astrônomos atribuem essa segunda assimetria a uma interação gravitacional com a NGC 4639, outra galáxia do aglomerado. Os dois objetos estão hoje afastados. Segundo a interpretação apresentada pela NASA e pela Agência Espacial Europeia, a sua passagem próxima teria ocorrido há cerca de 500 milhões de anos.
Esse encontro teria retirado gás de um lado da NGC 4654. A formação de novas estrelas teria então diminuído, deixando um braço menos denso. A forma atual preservaria assim o vestígio de um evento antigo, somado aos efeitos contínuos do meio atravessado.
A NGC 4654 continua, no entanto, a produzir cerca de duas massas solares de estrelas por ano. Esse ritmo permanece comparável ao de galáxias de tamanho semelhante. As regiões rosadas visíveis na imagem correspondem a nuvens de gás excitado, associadas a estrelas jovens distribuídas no disco e ao redor da fraca barra central.
Os dados provêm de dois programas de observação dedicados às conexões entre o gás e a formação de estrelas. Ao comparar várias galáxias próximas, os pesquisadores procuram acompanhar melhor os deslocamentos do gás, o seu colapso em nuvens estelares e o efeito das estrelas jovens sobre o seu ambiente. A NGC 4654 oferece um caso em que várias forças deixaram assinaturas ainda visíveis.